En analys av det amerikanska handelsunderskottet

Bokföring av export och import är en nollsumma ett spel. Om du skulle hålla en redogörelse för varje nationers handel med varje annan nation, skulle antalet balansera. Säg att du skulle subtrahera varje lands import från dess export. Vem skulle vara på topp? Vem skulle vara på botten? Och vad skulle det säga oss?

Handelsbalansen är en av de mest citerade mätvärdena som är avsedda att mäta nationell finansiell styrka. Tanken, som är vettig på ytan, är att ett land som exporterar mycket lyckas med att producera varor och tjänster som andra länder vill ha. Så ett land som exporterar lite, t.ex. Nordkorea till 158 dollar per capita, kan knappt producera tillräckligt för att möta den interna efterfrågan, än mindre hitta många köpare på världsmarknaden. Samtidigt är Liechtenstein i genomsnitt över 100 000 dollar i export per capita, vilket kan leda till att du tror att det lilla furstedömet är den mest skickliga nationen i världen när det gäller att tillhandahålla varor som folk vill ha.

Export är bra, import dåligt. Vänta, va?

På baksidan måste importen då vara negativt korrelerad med självförsörjning, eller hur? Ju mer du måste ta med, desto mindre kompetent är du på att utveckla dina egna resurser, nej? Genom den logiken är San Marino det minst kompetenta landet i världen (över 82 000 dollar i import per capita per år), medan Centralafrikanska republiken nästan har perfektionerat konsten att producera allt den behöver (73 $ import per capita).

Det här är redan galen. Som regel har de landstängda europeiska länderna en mycket högre levnadsstandard än de landstängda afrikanska länderna. Men kanske kommer export- och importtalen att vara vettiga när vi tittar på skillnaderna mellan dem. Visst är det land som har mest nettoexport (eller för att använda branschbeteckningen ”positiv handelsbalans”) rikt, medan landet med den största negativa handelsbalansen måste vara fattig.

Tillräckligt med spänning. Världens största nettoexportör är Tyskland, en nation med en robust ekonomi som är avund av många av dess högt utvecklade landskamrater. Nu börjar siffrorna vara vettiga. I den andra änden av spektrumet, med ett handelsunderskott på mer än en halv biljon dollar, och därmed världens största ekonomiska korgfall, är ... Amerikas förenta stater. Det är inte heller nära. USA: s handelsunderskott är inte bara större än Tysklands överskott, det är större med ett belopp som är större än näst största handelsunderskott i världen, Storbritannien.

Olika typer av brister

Hur kan världens mest välmående ekonomi också vara dess mest sputtrande? Det kan inte, och det är det inte. Vad måtten på handelsbalansen inte tar med är att varje export och varje import byts mot något med ett exakt dollarvärde: dollar!

Det låter lätt, men det är det inte. Ett stort handelsunderskott innebär att nationens medborgare är så rika att de har råd att köpa vad andra länder har att erbjuda. I detta avseende är det inte nödvändigtvis önskvärt eller ens rättvist att jämföra export till import, än mindre att betrakta dem som två sidor av samma mynt. Dessutom, så stor som amerikansk import, exporterar USA fortfarande mer än något land utom Kina. Världen vill ha det vi säljer. Och vice versa. Detta är något att berömma, inte kritiseras. Ett handelsunderskott betyder bara att så mycket av våra hemlagade saker som andra länder vill ha, vi vill ha ännu mer av dem.

Detta är punkten där dumma eller medvetande okunniga politiker stönar om ”energioberoende” och liknande, som om att köpa mer olja än vi säljer på något sätt slaverar oss till de länder vi köper den från. Amerika borde inte fokusera på att vara energioberoende mer än det borde oroa sig för att vara matoberoende eller biloberoende eller kobolt- och nickeloberoende.

Om du undersöker handelsunderskott per capita ser de normaliserade siffrorna mindre överväldigande. (Förenta staterna är ju det tredje mest folkrika landet i världen.) Och om du tittade på handelsunderskott med avseende på bruttonationalprodukt blir USA: s råa 500 miljarder dollar under överväldigande. Det är knappt 2% av BNP. För att sätta det i perspektiv smälter Central Intelligence Agency World Factbook uppskattningar USA mellan Egypten, Elfenbenskusten, Frankrike och Polen. Varje ekonomisk indikator som rangordnar dessa fem länder i följd är av begränsat värde.

Ju större handelsunderskott, desto bättre?

Vissa länder, begränsade av storlek eller otillgänglighet, importerar nödvändigtvis mycket. Singapore tar mindre fastigheter än Lexington, Kentucky, och vänder sig således inte exakt med bärnsten av spannmål och stora kolavlagringar. Kiribati är hem för 100 000 människor spridda över ett hav av storleken på östra USA. Det är därför dessa två hör till en handfull länder som importerar mer än de producerar. De har lite val i saken.

Att använda orden ”överskott” och ”underskott” här är en del av problemet, med tanke på dessa ords konnotationer. Att ha ett nettounderskott innebär att vi i genomsnitt betalar ut dollar och får saker i gengäld. Tyskland gör det motsatta, skickar ut saker och får valuta i gengäld. Sakerna är minst lika värdefulla som pengarna i båda fallen, annars skulle ingen handla. Om handelsunderskott i stället var känt som "nettoimport" eller till och med "utländskt företagskillnad", skulle vi inte ha denna diskussion.

Poängen

När du hör aktuella påminnelser om USA: s "svaga" ekonomi, ta dem i sammanhang. Ja, arbetslösheten är ett par procentenheter högre och den årliga tillväxten några tiondelar av lägre än vi skulle vilja se. Men förmågan att handla som både en stor volym avsändare och mottagare av varor i skala med flera miljarder dollar är något andra länder borde sträva efter. Handel är fördelaktigt. Mer handel är mer fördelaktigt än mindre handel. Och ett handelsunderskott på 505 miljarder dollar är verkligen fördelaktigt.