Vem är den rikaste personen någonsin?

Vissa människor är bara ofattliga rika. Enligt Forbes är Bill Gates den rikaste mannen som lever med 77, 8 miljarder dollar till sitt namn. Det är bara en blyg för den kombinerade bruttonationalprodukten från Myanmar, Laos och Kambodja, som har cirka 74 miljoner människor mellan dem. Om Bill och hans 66 rikaste vänner skulle träffas, säger en del människor att partiet skulle ha mer kombinerad rikedom än planetens 3, 5 miljarder fattigaste människor.

Visst i vår moderna värld, där teknik möjliggör skapandet och konsolideringen av verkligen obegriplig rikedom, lever vi bland historiens rikaste individer. Visar sig, definitivt inte. Att uppskatta rikedom under förflutna tidpunkter är svårt eftersom vad det innebär att vara rika varierar mycket från epok till epok. Hur värderar du markinnehavet för persiska kejsare? Om du multiplicerar vikten i gram av Genghis Khans hamst med 1 343, 42 dollar (det senaste priset på guld per uns) verkligen dig vad hans rikedom var värt vid den tiden? I ekonomier där det inte fanns något som sant valuta, togs skatter i korn, och läskunnighet kan lika ha varit raketvetenskap, att smala dollarbelopp på saker är en övning i vilda spekulationer. (För mer, se: De 5 rikaste människorna i världen .)

Men det gör det inte mindre kul. Ta Marcus Licinius Crassus, med ett uppskattat nettovärde på 2 biljoner dollar. Den ursprungliga värdet investeraren, han köpte hela skår av Rom när de brann och skickade bara sin armé av förslavade byggare och arkitekter för att släcka lågorna om ägarna betalade. När Spartacus ledde ett uppror under 73 fvt, gjorde Crassus personligen två legioner. Legenden säger att han dog när smält guld hälldes i munnen, en potent symbol för hans törst efter rikedom.

Vi behöver dock inte gå tillbaka till antiken för att hitta människor med verkligen oroande rikedom. John D. Rockefeller hade allt från 400 miljarder till 650 miljarder dollar, beroende på uppskattningen. JP Morgan - mannen inte banken - var USA: s långivare som sista utväg innan Fed upprättades, och stabiliserade ekonomin genom ett massivt lån till regeringen efter paniken 1893.

Men snarare än att försöka mäta rikedom i absoluta termer, är det kanske bäst att titta på vem som i sin egen tid och plats var så rika att de personligen definierade värdet på pengar. I hela historien finns det bara två personer som kontrollerade så mycket rikedom i förhållande till alla andra att att spendera den (frivilligt eller inte) skulle kunna skicka ekonomin i den kända världen till en spinn.

Mansa Musa

År 1324 gick Mansa ("kejsaren") Musa från det maliska riket på hajj, den muslimska pilgrimsfärden till Mecka. Hans entourage bestod av cirka 60 000 människor och en mängd guld som skickade krusningar i hela Medelhavets värld. Han duschade städerna som han besökte med guld, gav bort dem till de fattiga och byggde, enligt ett konto, en ny moské varje fredag. Han tillbringade särskilt överdådigt i Kairo och Medina, och det plötsliga inflödet av pengar skickade priser för vardagsvaror som höjde sig.

När han insåg att han personligen hade orsakat en våg av hyperinflation att plåga en hel region, inledde han personligen ett kvantitativt lättnadsprogram, och snappade upp allt Kairos guld på lån till en hög ränta. Han var en enmans makroekonomisk cykel. Enligt AJH Goodwin har ingen annan någonsin haft den typen av individuellt inflytande på den östra Medelhavsekonomin.

Atahualpa

Men hur är det med Amerika? 1532 var ett brutalt arvtagningskrig mellan halvbröderna Atahualpa och Huáscar just på väg och Incan Empire började återhämtningsprocessen. När det handlar om Incan Empire är frågor av ekonomiskt sammanhang särskilt håriga. Det är den enda komplexa, storskaliga civilisationen som någonsin har utvecklats utan någon marknad. Det fanns ingen idé om pengar alls. Snarare organiserades hela staten som en slags familjeenhet, med Inka (kejsaren) som kontrollerade allt: mat, kläder, lyxvaror, hus och människor. Som man tjänade du kejsaren som bonde, arbetare, hantverkare eller soldat. I utbyte fick du allt du behövde för att överleva. Till och med hustrur ansågs inkas gåvor.

När spanska erövrarna hamnade mot Atahualpa vid Cajamarca och tog honom fånge, kunde han få en lösning som ingen annan och fylla ett stort rum med guld. Hans kraft var så obestridlig att han kunde få hela tempel avskalade av guld, och det gjorde han. Det fanns ingenting i imperiet som han inte i teorin ägde. Även om siffran till stor del är meningslös i sammanhang, skulle lösen som han betalade vara värt över 230 miljoner dollar idag (baserat på beräkningar av John Hemming). Spanskarna dödade honom ändå och slog sitt imperium, men miljarder dollar i värde av guld och silver som översvämmade till Europa efter 1500 orsakade hög inflation och en långvarig ekonomisk nedgång. Mycket av de enorma summorna av guld som sjönk Europas ekonomi under 1500-talet kom från Atahualpa.

Poängen

Om du blåsas bort av idén att färre än 100 personer kontrollerar så mycket rikedom som halva världen idag, föreställ dig hur koncentrerade pengar brukade vara. Även om Bill Gates tog den mest extravaganta semestern han kunde förstå, kunde han förmodligen inte orsaka en regional valutakris. Om någon skulle kidnappa en Forbes- lista-miljardär (det verkar vara lite oförskämt att använda ett specifikt exempel), skulle någon lösning de skulle kunna kräva skicka en kontinent till lågkonjunktur?