Efterfrågan på Frac sand och betongdrivar knapphet

Trots uppträdanden har vi slut på sand. Även om det kan verka långtgående - sand är till synes överallt - finns det inte bara en blomstrande internationell handel med varan, utan det är den näst mest utnyttjade naturresursen efter vatten och, i volym, det mest utvunnna fasta materialet i världen.

Som alla varor kräver sand enhetlighet. Enhetlig sand, eller "aggregat", inkluderar grus, krossad sten och ett antal återvunna material, såsom krossad betong, som var och en har unika tillämpningar. Specialsand finns också för industrier som golf, volleyboll, idrottsplatser och lekplatser samt detaljhandel och tekniska tjänster. Var och en har unik form, storlek, hårdhet och färgspecifikationer.

Från lekplatser till Fracking Wells

Sand bildas av erosiva processer under tusentals år och enligt en FN: s miljöprogramrapport (UNEP) utvinns mycket snabbare än den kan förnyas. Medan USA endast importerar cirka 1% av den totala sanden som den använder, enligt Förenta staternas geologiska undersökning, har utvecklingsländer som Kina och Indien varit tvungna att importera betydligt större kvantiteter för att möta den efterfrågan som skapats av nyligen byggda bom. Sands knapphet innebär prisuppskattning, vilket gör investeringar i sand tvingande.

Priset på sand och grus har ökat dramatiskt under det senaste decenniet, från 7, 06 dollar per ton 2007 till 8, 80 dollar 2016. Specialsand genererar ännu högre priser: frac sand, som används för att utvinna olja genom hydraulisk sprickbildning, kostnad ungefär $ 25 per ton under 2017 men i tider med brist på tillgång har stigit till $ 70 per ton.

Men att investera i sand är utmanande. Sandens vikt i förhållande till dess värde gör det dyrt och utmanande att flytta och lagra. Investerare kan inte heller köpa eller sälja terminskontrakt bundna till sand, som de skulle göra med andra råvaror, t.ex. sojabönor eller olja. Som ett resultat måste investerare som är intresserade av att fördjupa sin exponering för sand se till eget kapital i företag som är associerade med sandproduktion.

Bränsletillväxt för konstruktion

Konservativa uppskattningar placerar världssandförbrukningen över 40 miljarder ton per år, enligt UNEP. Detta antal är dubbelt så stor som den årliga mängden sediment som transporteras av alla världens floder, vilket innebär att mänskligheten är världens största transformeringsagent med avseende på aggregat. Efterfrågan är asymmetrisk: En ökande efterfrågan är främst knuten till urban tillväxt i Asien, även om det är värt att notera att information om global sandkonsumtion, särskilt på tillväxtmarknader och gränser, är knapp.

Aggregat är huvudbeståndsdelen i både betong och asfalt. Det är också den främsta grunden för att bygga vägar, parkeringsplatser och landningsbanor, hem, byggnader och landskap. Enligt US Geological Survey behöver byggindustrin cirka sex till sju gånger mer ton sand och grus för varje metrisk ton cement som används.

Kina producerar över hälften av världens cement, uppskattningsvis 2, 41 miljarder ton (BMT) 2017. Global cementproduktion förväntas öka från 3, 27 BMT 2010 till 4, 83 BMT 2030.

Frac Sand Boom and Bust

Energy Exploration and Production (E&P) förbrukar också stora mängder sand, främst på grund av dess användning som ett primärt proppmedel vid hydraulisk sprickbildning. Proppanter blandas med en vätska för att hålla frackningsbrunnarna öppna och underlätta avlägsnandet av olja och naturgas. Som skala använder enskilda frackingbrunnar ofta sju miljoner pund sand, där vissa kräver upp till tre gånger så mycket. Brunnar har blivit längre och bredare sedan dagens hydrauliska fracking inträffade på 1990-talet.

Frac sand-leverantörer är mycket fragmenterade med cirka 50 producenter globalt. Förutom energiproducenterna var leverantörer av frakssand bland de hårdast drabbade av skifferoljebusten från och med mitten av 2014, då borraktiviteten sjönk. Stora olje- och gasproducenter såg sin marknad halvera, men blodbadet bland sandleverantörer var sämre. Med den kraftiga nedgången i riggtal såg sandleverantörer som Emerge Energy Services (EMES) och Hi-Crush Partners (HCLP) att deras aktiekurser försvagas mer än 90% från sina höjder 2014.

Men 2016 värmdes den amerikanska marknaden för frakssand upp, även när oljepriserna förblev deprimerade, på grund av den ökande storleken på brunnarna. Producenterna ökade också antalet sprickade steg per brunn, vilket brände en bom i mängden sand som användes för borrning. När amerikansk råolja fortsätter att återhämta sig i pris, i kombination med hög efterfrågan på amerikansk naturgas, bör efterfrågesand fortsätta att växa.

Bland de tillverkare som börsnoteras är US Silica Holdings (SLCA) den största leverantören av frakt sand. Fairmount Santrol Holdings (FMSA) har också en betydande affärsområde för gjuteri, byggprodukter, vattenfiltrering, glas och rekreationsmarknader. Hi-Crush Partners och Emerge Energy Services är strukturerade som master-begränsade partnerskap. EOG Resources (EOG) är en stor producent men använder all sand som den bryter i sina egna brunnar.

Barrens inträdeshinder är höga. Det tar inte bara tid, kompetens och kapital för att bygga en ny gruva, utan det är också svårt att ställa in marknaden exakt. Dessutom kan det finnas leveransbegränsningar på grund av infrastruktur- eller sjöfartsbegränsningar.

Miljöfrågor är också ett problem. Sanduttag sänker vattentabellen och minskar sedimenttillförseln, vilket resulterar i förstörelse av ekosystem som fiske. Sanduttag har också varit kopplat till förlust av inland och kustar, föroreningar i vatten, vattendrag och skador på kustinfrastrukturen.

Gränser för infrastrukturutveckling

Dessutom är den planerade utbyggnaden av infrastruktur i många delar av världen mer ambitiös än vad som tidigare beräknats. Indiens nuvarande byggnadsindustri på 120 miljarder dollar har satt sand i så hög efterfrågan att olaglig gruvdrift har skapat en sandmafia. Saudiarabien, som redan gjort rubriker för att importera sand trots sin ökenland, meddelade en plan för att bygga Neom, en 500 miljarder dollar storstad som sträcker sig över 10 230 kvadrat miles.

Sandbrytning och muddring har i hög grad ignorerats av beslutsfattare. Men när klimatförändringarnas konsekvenser för kuststäder blir tydligare kommer också detta sannolikt att förändras. I USA inkluderar idag den snabbast växande användningen av sand förstärkta strandlinjer som eroderats från stigande havsnivåer och allt kraftigare havstormar, särskilt efter kraftfulla orkaner nyligen. Inlandsanvändningar inkluderar tillfälliga sanddammar och sandväskeanläggningar för att skydda invånare och fastigheter från böljande sjöar och floder, såväl som ler, som de som påverkade Kalifornien 2018.

Medan det finns sandersättningar är de dyra. I ökande grad har producenterna börjat vända sig till återvunnen asfalt och cement, även om den jämförande användningen är ganska liten.

Förutom producenter kan investerare som vill spela på sand titta på muddringsföretag och tillverkare av muddrings- / sprängningsutrustning, med tanke på de senaste framstegen inom robotkrossningsteknik. För investerare som är oroliga över de långsiktiga effekterna av en sandbrist, litar tillverkare (fönster, glasvaror och mobiltelefonskärmar), vattenfiltrering, septiksystem, simbassänger, solpaneler och vindkraftverkstillverkare alla på materialet. Sand används inom järnvägsindustrin, liksom för mögel i gjuterier som gör allt från flygplans- och kryssningsdelar till konstgjorda höfter.