"Nästa Warren Buffett" förbannelse är verklig

Spara en tanke för Allan Mecham. Vid första anblicken är det svårt att tycka synd om chefen för Arlington Value Management, som, 34 år gammal, loggade 400% avkastning under de 12 åren till 2011. Han gjorde det utan en MBA eller ens en högskoleexamen. Inget Manhattan-kontor heller (prova Salt Lake City), eller vass Excel-modellering eller italienska kostymer. Bara "en handfull sunt förnuftstaktik", som den finansiella kolumnisten Brett Arends skrev 2012.

Låter bekant? Kombinationen av medelamerikansk ödmjukhet och anmärkningsvärd investeringskänsla inspirerade Arends att hänvisa till en viss Omaha-investerare mer än en gång i sin profil för Mecham. Ett par år senare - när Arlington fortsatte att slå upp vattniga vinster - tog Arends (eller en redaktör) steget och skrev That Headline: "Is This The Next Warren Buffett?"

Att tappas som en babybuffett kan vara det farligaste komplement som en investerare kan få. Belastad med förväntningar och ingen liten mängd otrolig magi har etiketten visat sig katastrofalt för mer än en investerare. (Se även Warren Buffett Biografi. )

Eddie Lampert

Ta Eddie Lampert. Han var knappt borta från Yale, där han var rumskamrater med kommande finansminister Sekretär Steven Mnuchin, när han landade en praktikplats och sedan ett jobb på Goldman Sachs. Vid 25 års ålder hade han startat sin egen hedgefond och börjat notera 29% genomsnittlig årlig avkastning. Hans kunder inkluderade David Geffen och Michael Dell. Hans hemlighet? "Några av de minst sexiga investeringarna runt", som en Businessweek-profil 2004 uttryckte det. (Se även 26 Goldman Sachs alumner som driver världen .)

Jämförelsen var oundviklig: "The Next Warren Buffett?" styrde Businessweek rubrik. Lampert hade samlat upp en majoritetsandel i Kmart efter sin konkurs 2002 och spenderade mindre än 1 miljard dollar på ett företag som - när det meddelade en sammanslagning med Sears - sportade ett marknadspris på 8, 6 miljarder dollar och en "Buffett-liknande premie."

Sears Holdings Corp. (SHLD), som den sammanslagna enheten kändes, flydde högt i flera år, men när nedgången kom 2007 föll den och kunde inte komma upp. Företaget som skulle vara "nästa Berkshire Hathaway" (BRK-A, BRK-B) har nu blivit ett ihåligt skal. Företagets byggnad liknar sina butiker: när hyllorna tömmer, kanske aldrig ska fyllas på, skjuter företaget varumärken och fastigheter i en rad allt mer desperata spin-offs. Sears 'är den typ av aktier som stiger vid tillkännagivanden om massbutikstängningar, eftersom sådana åtgärder avskräcker konkursens spöke. (Se även Vem dödade Sears? )

Med "Next Buffett" -albatrosen hängande runt halsen, inledde Lampert en Ayn Rand-inspirerad översyn av Sears 'struktur. 2008 hackade han upp företaget i 30 divisioner och fick dem att fungera som separata företag. Var och en skulle anställa sina egna chefer och svälla lönekostnader. När enheter behövde samarbeta förhandlade de sig över kontrakt. på en punkt gynnade apparaterna, som avskaffades av Kenmore-enhetens priser, det sydkoreanska konglomeratet LG: s produkter istället. Amazon.com Inc.s (AMZN) predationer hjälpte knappast. Sears tappade 2, 2 miljarder dollar 2016, det sjätte året med en tappning av 10, 4 miljarder dollar.

J. Michael Pearson

Vid Sohn-konferensen 2015, en årlig samling av hedgefondtyper i New York, hävdade chef för Pershing Square Capital Management, Bill Ackman, att ha upptäckt en Berkshire Hathaway i ett tidigt skede: den kanadensiska läkemedelsproducenten Valeant Pharmaceuticals International Inc. (VRX). Liksom Berkshire hävdade Ackman att Valeant är en "plattform", ett företag "som hanteras av överlägsna operatörer som genomför värdeförbättrande förvärv och aktieägarfokuserad kapitalallokering."

Han hade rätt att Valeant, liksom Berkshire, var förvärvande: den slogs samman med Biovail 2010, drog upp Medicis 2012, köpte sedan Bausch & Lomb 2013 och Salix 2015. I sin Sohn-presentation betonade Ackman hur lukrativ denna strategi hade varit, planerar Valeants förvärv på en graf som visade den obevekliga stigningen i aktiekursen. En investering gjorde att Pearson blev VD (1 februari 2008), beräknade Ackman, skulle ha returnerat 4 502% från och med 1 maj 2015.

Drygt två år senare har alla dessa vinster raderats. "Någon sitter i skuggan idag för att någon planterade ett träd för länge sedan, " har Buffett sagt. Även om Oracle of Omaha inte exakt planterar det metaforiska trädet - du kan säga att han köper det och tenderar till det - var Pearssons strategi mer besläktat med att rippa trädet ur marken, skjuta det genom en vedhuggare och sväva resultatet som överdrivet varumärke potpourri.

När Valeant förvärvade ett läkemedel, höjde det priset, ibland abrupt och brant: Isuprel, ett läkemedel som används för att upprätthålla patientens cirkulation under operationen och som har lite i vägen för säkra ersättare, sköt upp 525% under 2015. När Martin Shkrelis Turing Pharmaceuticals höjde priset på en 60-årig AIDS-medicin från $ 13, 50 per piller till $ 750, vilket lagstiftare ställde Pearson och Shkreli. Valeans vd, som vittnade inför senaten i april 2016, kunde inte namnge ett läkemedel som hans företag hade förvärvat utan att därefter höja priset.

Samtidigt påskyndade en bokföringsskandal Valeants nedgång. Riffing på The Graduate : s "plast" -scen, skrev den australiska kortsäljaren John Hempton den 15 oktober 2015 att han hade "bara ett ord" för läsarna: Philidor. Han nämnde inte Valeant, men marknaderna insåg tillräckligt snabbt att Philidor var specialapoteket genom vilket läkemedelsproducenten trattade högprissatta märkesläkemedel till patienter som kunde ha använt generik istället. Valeant bokade också 58 miljoner dollar i intäkter från Philidor tidigt, vilket tvingade det att ändra flera kvartal av resultaten. (Se även Valeant Files sent årsrapport, omberäknar resultat. )

Valeant kan ha sett Berkshire-liknande under de två åren till 5 augusti 2015, då dess aktier sköt upp 175% till ett rekordstopp på $ 262, 52. Etiketten såg mindre lämplig ut efter april, när Pearson drevs ut av Bill Ackman, samma investerare som hade jämfört sin strategi med Buffetts. Dagen för Pearsons ouster, Valeans lager stängde på $ 35, 16. I skrivande stund handlar det under $ 13, ett djup som det senast sänkte under 2009.

Bill Ackman

Efter att ha belastat Pearson med Next Buffett-etiketten är det bara rättvist att Ackman ska känna sin vikt själv. "Baby Buffett", förklarade Forbes 25 maj 2015: "Wall Street's loudmouth bankade över 1 miljard dollar förra året. Nu skapar han tyst nästa Berkshire Hathaway." Armarna korsade, Ackman enkäterde sin domän. Underrubriken avslutades i en ondskapsfull parentetisk: "(Vill du ha?)"

Nej tack, svarade marknaden. Pershing Square Holdings Ltd. (PSH.NA), det Amsterdam-noterade offentliga segmentet av Ackmans hedgefond Pershing Square Capital, har tappat över en tredjedel av sitt värde sedan debut i oktober 2014. Ackmans spel mot Herbalife Ltd. (HLF), som han har underhållit sedan 2012, inte har panorerat ut. I mars sålde han sin andel på 3, 2 miljarder dollar i Valeant med en förlust på över 90%. Framgångsrika satsningar som en position i att återhämta Chipotle Mexican Grill Inc. (CMG) har lättat smärtan något, men Ackmans Buffettesque påstår sig "investera i mycket stabila, förutsägbara företag" har övertygat få. (Se även Valeant Investment var ett "enormt misstag." )

Seth Klarman

Kanske finns det hopp. Hittills har Seth Klarman lyckats undkomma förbannelserna från förbannelsen "Nästa Buffett" trots år av repetition. Det finns ett antal potentiella förklaringar. Kanske har han skonats för att trots att flera rubriker som använde hans namn bredvid B-ordet, den enda riktigt framstående publikationen som körde en sådan profil valde en eufemism: "The Oracle of Boston" (där Klarmans Baupost-grupp är baserad). En annan möjlighet är att Klarman har ympats av Buffetts egna beröm.

Med risken för att jinxa Klarman vidare är det också möjligt att han är den äkta artikeln. Klarman har mer än en doft av Buffett om honom. Han lurar på krav på att slå andra fonder eller riktmärken och argumenterar för att kapitalbevaring är viktigare (hans fond har tappat pengar på bara tre av de senaste 34 åren). Han undviker hävstångseffekt och kommer att behålla stora kontantpositioner när han känner att riskerna uppväger potentiell avkastning. Ett konservativt tillvägagångssätt har dock inte hindrat prestandan. Morgan Creek Capital Management beräknar att Baupost genererade en sammansatt årlig avkastning på 16, 4% under 33 år till 2015 (släpar efter Buffetts 20, 8%).

Precis som Buffett, skriver Klarman också, och han skriver som Buffettt. "Köp fynd", rådde han i en Financial Times 2015-kolumn. "Kvalitetsfrågor, i affärer och människor .... Konsekvens och tålamod är avgörande ... Befria dig från kortsiktiga prestandatryck." Om det inte vore för en brist på folkliga metaforer, kunde kolumnen ha skrivits av Buffett själv. I ett mått på efterfrågan på Klarmans visdom säljer en utskrivna bok som han skrev 1991 för 720 $ (används) på Amazon.

Med lycka kommer Allan Meacham, liksom Seth Klarman, att skaka av de dåliga "Next Buffett" -vibberna och fortsätta att slå upp imponerande vinster. I sitt brev till investerare 2016 skrev han att hans AVM Ranger-fond ökade 29, 1% det året, för en sammansatt årlig vinst på 30, 7% under de senaste åtta och ett halvt åren. Misstänkt selektiv tidsperiod åt sidan, det är imponerande. Mecham är dock fortfarande realistisk och svarar på sin egen fråga om Arlington kommer att kunna upprätthålla en sådan meritlista på lång sikt: "Vi kommer inte."