Apple, Partners ser till att rensa upp leveranskedjan

Hållbarhet är inte ett begrepp som vanligtvis förknippas med metaller och gruvdrift. Historiskt har sektorn kännetecknats som smutsiga och miljömässiga företag. Men Alcoa (AA) och Rio Tinto (RIO) går samman för att rensa upp saker.

I maj tillkännagav de två metallföretagen ett joint venture för att kommersialisera kolfritt aluminium. Deras teknik har potential att revolutionera den 130 år gamla smältanläggningen av en av världens mest använda metaller. Under 2017 uppgick den globala förbrukningen av primäraluminium, som produceras direkt från utvinnad malm snarare än återvunnet, till 63 miljoner ton.

Ligger i Montreal kommer joint venture (JV), Elysis, att ersätta alla direkta växthusgasutsläpp från den traditionella smältprocessen. Sedan 1886 har aluminiumindustrin förlitat sig på en produktionsprocess som använder stora krukor, fodrade med svart kol och anslutna till en elektrisk ström. Kolet bränner under smältprocessen och släpper ut växthusgaser. Den nya tekniken tillämpar en stark elektrisk ström på aluminiumoxid (en aluminiumoxid) som ersätter svart kol med ett avancerat ledande material, vilket släpper ut syre i stället för koldioxid. Elysis planerar att ombygga befintliga smältverk förutom att utveckla nya anläggningar. Tekniken beräknas vara tillgänglig för större produktion och kommersialisering fram till 2024.

Direkt konsumentpåverkan

Partnerskapet har betydande återverkningar för konsumenter av aluminium och andra metallvaror i olika stadier längs leveranskedjan. Utöver Alcoas och Rio Tintos investeringar har Apple (AAPL) investerat 10 miljoner dollar i JV: s forskning och utveckling, liksom regeringarna i Kanada och Quebec, för totalt 144 miljoner dollar.

Apple började först använda aluminium för att omsluta sina PowerBook-bärbara datorer 2003 och har utökat användningen av materialet sedan dess. Aluminium tjänar ett viktigt miljöändamål för Apple. Under 2017 tillkännagav Apple sitt åtagande till en slutkedja leveranskedja. Företaget strävar efter att tillverka alla sina produkter från ansvarsfullt återvinnings- eller förnyelsebara material och att returnera en motsvarande mängd material tillbaka till marknaden, antingen genom återvinning eller regenererande leverans. Enligt Apples miljöhållbarhetsredovisning 2018 utgör aluminium nästan 25% av företagets tillverkningsutsläpp. Apple ser också ut för att ta bort gifter från sina tillverknings- och återvinningsprocesser, som skyddar de människor som tillverkar och tar isär sina produkter och håller föroreningar ur landet, luften och vattnet.

2015 kontaktade tre Apple-ingenjörer sin aluminiumförsäljare, Alcoa, för att söka ett renare tillvägagångssätt för massproduktionen av aluminium. År 2017 avledde Apple 71% av sitt totala avfall från deponier genom återvinning och kompostering. Teamet tappade Rio Tinto, världens näst största gruvarbetare, till bordet för att utöka sina förmågor, och erkände Rios globala närvaro och djupa erfarenhet av smältning, internationell försäljning och kommersialisering. Rios verkställande Vincent Christ kommer att leda Elysis.

Alcoa och Rio Tintos nya strategi för tillverkning av aluminium kan eliminera direkta växthusgasutsläpp från smältprocessen globalt. Med Trump-administrationen omförhandlar det nordamerikanska frihandelsavtalet (NAFTA) kan det också stärka den nära integrerade Kanada och USA: s aluminium- och tillverkningsindustri.

Fokusera på leveranskedjor

Nyheten följer Apples bredare tillkännagivande i april att den avser att alla sina anläggningar ska köras på 100% ren energi. Som svar har 23 av dess leverantörer åtagit sig att göra detsamma. Apple debuterade nyligen Daisy, en robot som mer effektivt kan demontera iPhoner för att återvinna värdefulla delar för högteknologisk återvinning, som en del av företagets mål att så småningom göra alla sina produkter från återvunna eller förnybara material.

Även om Apple är ett av de mest synliga konsumentföretagen som gör sådana radikala förändringar förändras värdekedjor runt om i världen. På grund av ökat medie- och offentligt fokus på hållbar affärspraxis har företag alltmer fokuserat på att städa upp sina leveranskedjor. Det betyder inköp från hållbara leverantörer, inkorporera ansvarsfullt avfallshanterings- och återvinningsinitiativ och kvantifiera resultaten av deras hållbarhetsinitiativ. Företag inom metall- och gruvsektorn, tillsammans med andra industrier som strävar efter kapital, är motvilliga att bli kvar.

Återvunnet skrot har i allt högre grad ersatt primära resurser som produktionsmaterial. Mängden aluminium producerad från gammalt skrot har vuxit från en miljon ton 1980 till 17 miljoner ton 2016, enligt International Aluminium Institute. I själva verket har utvinning av metaller från e-avfall länge gjort ekonomiska och miljömässiga mening för tillverkarna. Och även om återvinning av guld, koppar och andra metaller från elektroniskt avfall redan är hållbart, är det faktiskt 13 gånger billigare än att utvinna metaller från gruvor.

PC och annan elektronik är komplexa produkter, men också en källa till olika värdeströmmar, antingen för återanvändning till liknande produkter eller till andra sektorer. Dell släppte nyligen en begränsad upplaga, USA-producerad smyckekollektion som kallas Circular Collection av Bayou tillsammans med skådespelerskan Nikki Reed. Samlingen, uppkallad efter "cirkulär ekonomi", använder guld som återvinns från Dells återvinningsprogram. Sedan 2012 har företaget förvandlat mer än 50 miljoner pund återvunnet material efter konsument till nya produkter.

Elysis, Daisy och Circular Collection är det senaste av många exempel på hur innovativ teknik kan driva framtida hållbarhetsvinster över leveranskedjor, även i några av de så kallade smutsiga industrierna.