The Copper King: An Empire Built On Manipulation

Varumarknaden har ökat i betydelse sedan 1990-talet, med fler investerare, handlare och köpmän som köper terminer, säkringspositioner, spekulerar och i allmänhet får ut det mesta av de komplexa finansiella instrument som utgör råvarumarknaden. Med all aktivitet har människor som är beroende av futures för att ta bort risken väckt oro över stora spekulanter som manipulerar marknaderna. I den här artikeln tittar vi på det förflutna för ett av de största fallen av marknadsmanipulation inom råvaror och vad det betydde för framtidens framtid.

5%
Det finns fortfarande en känsla av mysterium kring Yasuo Hamanaka, alias Mr. Copper, och storleken på hans förluster med det japanska handelsföretaget Sumitomo. Från sin abborre i spetsen för Sumitomos avdelning för metallhandel kontrollerade Hamanaka 5% av världens kopparförsörjning. Detta låter som en liten mängd, eftersom 95% hölls i andra händer. Koppar är dock en illikvid vara som inte lätt kan överföras runt om i världen för att möta brist. Till exempel kommer en ökning av kopparpriserna på grund av brist i USA inte att omedelbart avbrytas av transporter från länder med ett överskott av koppar. Det beror på att flytta koppar från lagring till leverans till lagring kostar pengar, och dessa kostnader kan avbryta prisskillnaderna. Utmaningarna med att blanda koppar runt om i världen och det faktum att även de största aktörerna bara innehar en liten andel av marknaden gjorde Hamanakas 5% mycket betydande.

Upplägget
Sumitomo ägde stora mängder fysisk koppar, koppar som sitter i lager och fabriker, samt innehade ett antal framtida kontrakt. Hamanaka använde Sumitomos storlek och stora kontantreserver för att båda hörna och pressa marknaden via London Metal Exchange (LME). Som världens största metallutbyte dikterade LME-kopparpriset i huvudsak världens kopparpris. Hamanaka höll detta pris konstgjordt högt i nästan ett decennium fram till 1995 och fick därmed premiumvinster vid försäljningen av Sumitomos fysiska tillgångar.

Utöver försäljningen av koppar gynnades Sumitomo i form av provision på andra koppartransaktioner som hanterade, eftersom provisionerna beräknas som en procentandel av värdet på varan som säljs, levererades, etc. Det konstgjorda höga prisnätet företaget större provisioner på alla dess koppartransaktioner.

Smashing the Shorts
Hamanakas manipulation var allmänt känt bland många spekulanter och hedgefonder, tillsammans med det faktum att han var lång i både fysiska innehav och terminer i koppar. Närhelst någon försökte korta Hamanaka, hällde han emellertid kontanter i sina positioner och överträffade shortsen helt enkelt genom att ha djupare fickor. Hamanakas långa kontantpositioner tvingade vem som helst som förkortar koppar att leverera varorna eller stänga sin position till en premie.

Han fick stor hjälp av det faktum att LME, till skillnad från USA, inte hade någon obligatorisk positionsrapportering och ingen statistik som visade öppet intresse. I grund och botten visste handlare att priset var för högt, men de hade inga exakta siffror på hur mycket Hamanaka kontrollerade och hur mycket pengar han hade i reserven. I slutändan minskade de flesta sina förluster och låter Hamanaka ha sin väg.

Herr Coppers fall
Ingenting varar för evigt, och det var inte annorlunda för Hamanakas hörn på kopparmarknaden. Marknadsförhållandena förändrades 1995, inte i någon liten del tack vare återuppkomsten av gruvdrift i Kina. Priset på koppar var redan betydligt högre än det borde ha varit, men en ökning av utbudet satte mer press på marknaden för en korrigering. Sumitomo hade tjänat bra pengar på sin manipulation, men företaget lämnades kvar i ett bindemedel eftersom det fortfarande var länge på koppar när det var på väg mot ett stort droppe.

Det är värre än att förkorta sin position - det vill säga säkringen med shorts - helt enkelt skulle göra att dess betydande långa positioner förlorar pengar snabbare, eftersom det skulle spela mot sig själv. Medan Hamanaka kämpade för att komma fram med de flesta av de oskadade vinsterna intakt, började LME och Commodity Futures Trading Commission (CFTC) undersöka den världsomspännande manipuleringen av kopparmarknader.

Avslag
Sumitomo svarade på sonden genom att "överföra" Hamanaka från sin handelspost. Avlägsnandet av Mr. Copper räckte för att få shortsna på allvar. Koppar stupade och Sumitomo meddelade att det hade tappat över 1, 8 miljarder dollar och förlusterna kunde gå så högt som 5 miljarder dollar, eftersom de långa positionerna avvecklades på en dålig marknad. De hävdade också att Hamanaka var en falsk handlare och hans handlingar var helt okända för ledningen. Hamanaka anklagades för att förfalska sin handledares underskrifter på ett formulär och dömdes.

Sumitomos rykte blev besläktad, eftersom många trodde att företaget inte kunde ha varit okunnig om Hamanakas grepp på kopparmarknaden, särskilt eftersom det tjänade på det i åratal. Handlare hävdade att Sumitomo måste ha visst, eftersom det trattade mer pengar till Hamanaka varje gång spekulanter försökte skaka sitt pris.

Ramla ut
Sumitomo svarade på anklagelserna genom att implicera JPMorgan Chase och Merrill Lynch. Sumitomo anklagade de två bankerna för att hålla systemet igång genom att bevilja lån till Hamanaka genom strukturer som futurederivat. Alla företag inledde tvister med varandra och alla fanns skyldiga till viss del. Detta faktum skadade Morgans fall på en liknande anklagelse relaterad till Enron-skandalen och energihandeln Mahonia Ltd. Hamanaka, för hans del, avtjänade domen utan kommentarer.

Manipulation idag
Sedan kopparmarknadsmanipuleringen har nya protokoll lagts till LME för att förhindra en liknande kurvbildning på marknaden. Det är nästan omöjligt att långsiktig manipulation som Hamanaka inträffar på dagens marknad, eftersom det finns fler spelare och mycket mer volatilitet med långa och shorts inför dagligen med realtidspristabeller som blinkar över slagmarken. Faktum är att råvarumarknaden står inför det motsatta problemet - kortvariga pristoppar som åstadkommits av spekulanter med djupa fickor. Den bisarra tvådagarsspikningen i bomullspriset i mars 2008 är ett exempel på detta problem.

När kinks arbetas ut från det nya elektroniska råvarubörsen, Intercontinental Exchange (ICE), har många kryphål öppnats. Användningen av swappar och syntetiska derivat av hedgefonder och institutionella köpare som vill överskrida CFTC och utbytesgränser har gjort svårighetsmanipulationen svårare. Tyvärr innebär detta att futures har tappat en del av sitt värde som en säkring för handlare mot marknadsrisk och prisfluktuationer. Investerare och köpmän kan bara hoppas att ICE kommer att fortsätta att förbättra och göra marknadsmanipulation i varorna verkligen en saga historia.