Hur den kinesiska muren fungerar på Wall Street

En kinesisk mur är ett etiskt begrepp om separation mellan grupper, avdelningar eller individer inom samma organisation - en virtuell barriär som förbjuder kommunikation eller utbyte av information som kan orsaka intressekonflikter. Medan kinesisk-väggkonceptet finns i en mängd olika branscher och yrken, från journalistik till lag till försäkring, är det oftast förknippat med - och har sitt ursprung - i finanssektorn: investeringsbanker, detaljhandelsbanker och mäklare. USA: s historiska milstolpar illustrerar varför en kinesisk mur behövdes i och varför lagstiftning skapades för att hålla den på plats.

Kinesiska muren och börsen krasch 1929

Som härstammar från den kinesiska muren, den forntida ogenomträngliga strukturen som uppfördes för att skydda kineserna från inkräktare, kom termen "kinesisk mur" in i populära parlance - och finansvärlden - under tidiga 1930-talet. Med anledning av börskraschen 1929 (delvis tillskrivet vid tidpunkten till prismanipulation och handel med insiderinformation), godkände kongressen 1933 Glass-Steagall Act (GSA) och krävde separationen av kommersiella och investeringsbankverksamheter - det vill säga investeringar banker, mäklarföretag och detaljhandelsbanker.

Även om rättsakten förorsakade uppdelningen av vissa värdepapper och finansiella monoliter, till exempel JP Morgan & Co. (som var tvungen att stänga av mäklarverksamheten till ett nytt företag, Morgan Stanley), var dess huvudsakliga syfte att förhindra intressekonflikter - som en mäklare som rekommenderar kunder att köpa aktier i ett nytt företag vars ursprungliga offentliga erbjudande (IPO) hans kollegor i investeringsbankavdelningen bara råkar hantera. I stället för att tvinga företag att delta i antingen verksamheten att tillhandahålla forskning eller tillhandahålla investeringstjänster, försökte Glass-Steagall skapa en miljö där ett enda företag kunde engagera sig i båda ansträngningarna. Det krävde helt enkelt en uppdelning mellan avdelningar: kinesiska muren.

Denna vägg var inte en fysisk gräns, utan snarare en etisk gräns som finansinstitut förväntades följa. Insida eller icke-offentlig information fick inte gå mellan avdelningar eller delas. Om investeringsbankgruppen arbetar med en uppgörelse för att offentliggöra ett företag är deras mäklarkompisar på golvet under inte att veta om det - förrän resten av världen gör det.

Kinesiska muren och avregleringen på 1970-talet

Detta arrangemang gick utan tvekan i årtionden. Därefter, cirka 40 år senare, fungerade avregleringen av mäklareuppdrag 1975 som en katalysator för ökad oro över intressekonflikter.

Denna förändring avskaffade den fastställda minimiprovisionen för säkerhetsföretag, vilket fick vinsten att sjunka vid mäklarverksamheten. Detta blev ett stort problem för säljsidananalytiker, som bedriver värdepappersforskning och gör informationen tillgänglig för allmänheten. Återköpsanalytiker arbetar å andra sidan för fondbolag och andra organisationer. Deras forskning används för att vägleda investeringsbeslut som fattas av de företag som anställer dem.

När prissättningen ändrades på mäklartillägg, uppmuntrades försäljare-analytiker att skapa rapporter som hjälpte till att sälja aktier och fick ekonomiska incitament när deras rapporter främjade deras företags börsnoteringar. Stora bonus vid årsskiftet baserades på sådana framgångar.

Allt detta hjälpte till att skapa den brusande tjurmarknaden och go-go, allt-går-era på Wall Street under 1980-talet - tillsammans med några högprofilerade insiderhandelsfall och en otäck marknadskorrigering 1987. Som ett resultat har Securities And Exchange Commission (SEC) Division of Market Regulation genomförde flera granskningar av Chinese Wall-förfaranden hos sex stora mäklare. Och delvis till följd av dess resultat antog kongressen Insider Trading Act från 1988, vilket ökade sanktionerna för insiderhandel och beviljade också SEC: s bredare beslutsfattande myndighet angående kinesiska murarna.

Kinesiska muren och Dotcom Boom

Kinesiska murarna återvände till rampljuset på senare 1990-talet, under dotcom-eran, då superstjärnanalytiker som Morgan Stanleys Mark Meeker och Salomon Smith Barneys Jack Grubman blev hushållsnamn för deras ivrig marknadsföring av specifika värdepapper och påkostade lönecheck. Under denna tid kan några ord från en toppanalytiker bokstavligen få ett aktiekurs att sväva eller sjunka när investerare köpte och sålde baserat på analytikernas "rekommendationer". Gramm-Leach-Bliley Act (GLBA) från 1999 upphävde också mycket av Glass-Steagall-lagen som förbjöd banker, försäkringsbolag och företag för finansiella tjänster från att agera som ett kombinerat företag.

Kollaps av dotcom-bubblan 2001 kastade lite ljus på bristerna i detta system. Tillsynsmyndigheterna noterade när det upptäcktes att analytiker med stora namn privat sålde personliga innehav av de aktier de marknadsförde och hade pressats till att tillhandahålla bra betyg (trots personliga åsikter och forskning som indikerade att aktierna inte var bra köper). Tillsynsmyndigheterna upptäckte också att många av dessa analytiker personligen ägde andelar i börsintroduktionen av värdepapper och stod för att tjäna enorma personliga vinster om de lyckades, gav "heta" tips till institutionella kunder och gynnade vissa kunder, vilket gjorde att de kunde göra enorma vinster av intet ont om allmänheten.

Intressant nog fanns det inga lagar mot sådana metoder. Svaga krav på avslöjande gjorde det möjligt för praxis att blomstra. På samma sätt upptäcktes att få analytiker någonsin satt ett "sälja" betyg på något av de företag de täckte. Att uppmuntra investerare att sälja en viss säkerhet var inte bra för investeringsbankerna eftersom ett sådant betyg skulle avskräcka det dåligt rankade företaget från att göra affärer med banken - även om analytikerna och deras cronies ofta sålde samma värdepapper.

Investerare som köpte värdepapper på råd från sina favoritanalytiker och trodde att deras råd var opartiska förlorade betydande mängder pengar.

I kölvattnet av dotcom-kraschen blev kongressen, National Association of Securities Dealers (NASD) och New York Stock Exchange (NYSE) alla involverade i försöket att utforma nya regler för branschen. Tio stora namnföretag, inklusive Bear Stearns & Co., Credit Suisse First Boston (NYSE: CS), Goldman Sachs & Co. (NYSE: GS), Lehman Brothers, JP Morgan Securities (NYSE: JPM), Merrill Lynch, Pierce, Fenner & Smith, Morgan Stanley & Co. (NYSE: MS) och Citigroup Global Markets, tvingades separera sina forsknings- och investeringsbankavdelningar. Lagstiftningen ledde till skapandet eller förstärkningen av den kinesiska muren mellan analytiker och försäkringsgivare, samt en reform av kompensationspraxis, eftersom tidigare praxis gav ett ekonomiskt incitament för analytiker att ge gynnsamma utvärderingar av garantikunder.

Är kinesiska murar effektiva?

Idag finns det ytterligare skydd, till exempel förbud mot att koppla analytikerkompensation till framgången för en viss börsnotering, begränsningar för att tillhandahålla information till vissa kunder och inte andra, regler mot analytiker som bedriver personliga affärer med värdepapper som de täcker och ytterligare avslöjande krav utformade för att skydda investerare.

Men lagstiftare kämpar fortfarande med rollen som intressekonflikter i subprime-krisen 2007, vilket ledde till den stora lågkonjunkturen - och undrar i vilken utsträckning kinesiska murarna hjälpte eller hindrade de praxis som ledde till kollapsen. Det verkar finnas indikationsregler för att säkerställa skillnaderna mellan produktklassificeringstjänster och deras klientföretag. En annan fråga: En arm av ett värdepappersföretag skulle rekommendera säkerhetslån (eller andra produkter) till investerare, medan en annan arm av samma företag säljer dem med kort satsning mot sin egen rekommendation, med andra ord på investerares bekostnad.

Utöver legaliteterna avslöjar alla dessa mörka händelser och skandalridda epoker några fula sanningar om etik, girighet och proffs förmåga att polisera sig själva. Det har alltid varit de som tvivlade på Chinese Walls effektivitet; Visst testar de självreglering till gränsen. Förra århundradets moral verkar tyvärr vara att kinesiska murbegreppet hjälpte till att definiera etiska gränser - men det gjorde lite för att förhindra bedrägeri.