Hur valuta fungerar

Oavsett om vi drar ut pappersräkningar eller sveper ett kreditkort, de flesta av de transaktioner som vi gör i valutan för daglig användning. Faktum är att pengar är livsnerven för ekonomier runt om i världen.

För att förstå varför civiliserade samhällen har använt valuta genom historien är det bra att jämföra den med alternativet. Föreställ dig att du skaffar dig skor och behöver köpa bröd för att mata din familj. Du närmar dig bagaren och erbjuder ett par skor för ett specifikt antal bröd. Men som det visar sig behöver han inte skor för tillfället. Du har ingen tur om du inte hittar en annan bagare - en som råkar ha kort sko - i närheten.

Pengar lindrar detta problem. Det tillhandahåller en universell värdeförvaring som lätt kan användas av andra medlemmar i samhället. Samma bagare kan behöva ett bord istället för skor. Genom att acceptera valutan kan han sälja sina varor och ha ett bekvämt sätt att betala möbelproducenten. I allmänhet kan transaktioner ske i mycket snabbare takt eftersom säljare har enklare tid att hitta en köpare som de vill göra affärer med.

Det finns andra viktiga fördelar med pengar också. Den relativt lilla storleken på mynt och dollarsedlar gör dem lätta att transportera. Tänk på en majsodlare som skulle behöva ladda en vagn med mat varje gång han behövde köpa något. Dessutom har mynt och papper fördelen att hålla länge, vilket är något som inte kan sägas för alla varor. En bonde som till exempel förlitar sig på direkt handel kan bara ha några veckor innan hans tillgångar förstörs. Med pengar kan hon samla och lagra sin rikedom. (För relaterad läsning, se: Vad är pengar? )

Historiens olika former av valuta

Idag är det naturligt att associera valuta med mynt eller papperssedlar. Men pengar har tagit ett antal olika former genom historien. I många tidiga samhällen blev vissa varor en vanlig betalningsmetod. Aztecerna använde ofta kakaobönor istället för att handla varor direkt. Råvaror har dock tydliga nackdelar i detta avseende. Beroende på deras storlek kan de vara svåra att ta med sig från plats till plats. Och i många fall har de en begränsad hållbarhet.

Detta är några av orsakerna till att myntvaluta var en viktig innovation. Så långt tillbaka som 2500 f.Kr. skapade egyptierna metallringar som de använde som pengar, och faktiska mynt har funnits sedan minst 700 f.Kr. när de användes av ett samhälle i det moderna Turkiet. Papperspengar kom inte förrän Tangdynastin i Kina, som varade från 618-907 e.Kr.

På senare tid har tekniken möjliggjort en helt annan betalningsform: elektronisk valuta. Med hjälp av ett telegrafnätverk slutförde Western Union (NYSE: WU) den första elektroniska pengaröverföringen tillbaka 1871. Med tillkomsten av stordatorer blev det möjligt för banker att debitera eller kreditera varandras konton utan besväret med att fysiskt flytta stora summa kontanter.

Typer av valutor

Så, vad exakt ger våra moderna former av valuta - oavsett om det är en amerikansk dollar eller en japansk yen-värde? Till skillnad från tidiga mynt gjorda av ädla metaller, har det mesta av det som präglas idag inte mycket inre värde. Men det behåller sitt värde av en av två skäl.

När det gäller ”representativa pengar”, kan varje mynt eller sedel bytas mot ett fast belopp på en vara. Dollaren föll in i denna kategori under åren efter andra världskriget, då centralbanker runt om i världen kunde betala den amerikanska regeringen 35 dollar för ett uns guld.

Oro över en potentiell körning av USA: s guldförsörjning ledde emellertid till president Nixon att avbryta detta avtal med länder runt om i världen. Genom att lämna guldstandarden blev dollarn det som kallas fiat-pengar. Med andra ord, det har värde helt enkelt för att människor tror på att andra parter kommer att acceptera det. (För relaterad läsning, se: Är alla pappers pengar Fiat-pengar? )

Idag faller de flesta av de viktigaste valutorna runt om i världen, inklusive euro, brittiska pund och japansk yen, i denna kategori.

Växelkurspolicyer

På grund av handelens globala karaktär måste parterna ofta också förvärva utländska valutor. Regeringar har två grundläggande politiska val när det gäller att hantera denna process. Den första är att erbjuda en fast växelkurs.

Här kopplar regeringen sin egen valuta till en av de viktigaste världsvalutorna, till exempel den amerikanska dollarn eller euron, och sätter en fast växelkurs mellan de två valörerna. För att bevara den lokala växelkursen köper eller säljer nationens centralbank antingen den valuta som den är kopplad till.

Det huvudsakliga målet med en fast växelkurs är att skapa en känsla av stabilitet, särskilt när en nationens finansmarknader är mindre sofistikerade än i andra delar av världen. Investerare får förtroende genom att känna till det exakta beloppet för den bundna valutan de kan förvärva om de så önskar.

Fasta växelkurser har dock också spelat en roll i många valutakriser under senare tid. Detta kan till exempel hända när centralbankens köp av lokal valuta leder till dess övervärdering.

Alternativet till detta system är att låta valutan flyta. I stället för att förutbestämma priset på utländsk valuta bestämmer marknaden vad kostnaden kommer att bli. USA är bara en av de stora ekonomierna som använder en flytande växelkurs. I ett flytande system styr reglerna för utbud och efterfrågan en utländsk valutas pris. Därför kommer en ökning av mängden pengar att göra valören billigare för utländska investerare. Och en ökad efterfrågan stärker valutan (gör den dyrare).

Medan en "stark" valuta har positiva konnotationer, finns det nackdelar. Anta att dollarn fick värde mot yenen. Plötsligt skulle japanska företag behöva betala mer för att förvärva amerikansk-tillverkade varor och sannolikt överföra sina kostnader till konsumenterna. Detta gör amerikanska produkter mindre konkurrenskraftiga på utländska marknader.

Effekten av inflationen

De flesta av de stora ekonomierna runt om i världen använder nu fiatvalutor. Eftersom de inte är kopplade till en fysisk tillgång, har regeringar friheten att skriva ut ytterligare pengar i tider med ekonomiska problem. Även om detta ger större flexibilitet för att möta utmaningar skapar det också möjlighet att överspendera.

Den största risken för att skriva ut för mycket pengar är hyperinflation. Med mer av valutan i omlopp är varje enhet mindre värd. Även om blygsamma inflationsmängder är relativt ofarliga, kan okontrollerad devalvering dramatiskt erodera konsumenternas köpkraft. Om inflationen når upp till 5% årligen, är varje individs besparingar, förutsatt att den inte tillfaller stort ränta, värt 5% mindre än föregående år. Naturligtvis blir det svårare att upprätthålla samma levnadsstandard. (För relaterad läsning, se: Hur inflation påverkar dina levnadskostnader .)

Av denna anledning försöker centralbanker i utvecklade länder vanligtvis att hålla inflationen under kontroll genom att indirekt ta ut pengar ur cirkulation när valutan förlorar för mycket värde.

Poängen

Oavsett vilken form det tar, har alla pengar samma grundläggande mål. Det hjälper till att uppmuntra ekonomisk aktivitet genom att öka marknaden för olika varor. Och det gör det möjligt för konsumenter att lagra förmögenhet och därför tillgodose långsiktiga behov. (För relaterad läsning, se: Vilka faktorer flyttar en valuta? )