Hur SpaceX transformerade rymdutforskning

SpaceX skapade historia den 6 februari 2018 genom att lansera Falcon Heavy - vilket är, enligt SpaceX: s företagswebbplats, "den mest kraftfulla operativa raketen i världen med en faktor av två." Som om det inte var tillräckligt imponerande, twitrade VD Elon Musk att Falken hade en körsbärsröd Tesla Roadster som fästs ovanpå den för raketens tredje och sista brännskada. Samtidigt som lanseringen är en teknisk och stilfull prestanda i sig, har SpaceX också uppnått ett slags affärsresultat. Det beror på att det Hawthorne, Kalifornien-baserade företaget har drastiskt minskat kostnaderna för att lansera raketer och under processen framstått som en främre löpare i branschen, även om det står inför hård konkurrens från Jeff Bezos Blue Origin (AMZN) med liknande motiv för att störa rymdresan. SpaceX är ett privat företag - vilket betyder att det inte har ett offentligt börsvärde - men Wall Street Journal värderar företaget till 30, 5 miljarder dollar i skrivande stund.

Den 18 december 2018 rapporterade Wall Street Journal att SpaceX samlar in 500 miljoner dollar för att finansiera ett massivt satellitinternetprojekt, kallad Starlink. Företaget planerar att skicka 4 425 bredbandssatelliter till låg jordbana någon gång under 2019 och sedan ytterligare 7 518 satelliter vid ett senare datum. Starlink, ett namn som SpaceX märkte förra året, kan erbjuda bredbandshastigheter i nivå med fiberoptiska nätverk för en bråkdel av kostnaden - om tekniken fungerar. Och det är ett stort om. FCC godkände SpaceX: s ansökan om tjänsten i mars, vilket gör det till första gången den federala byrån någonsin har godkänt ett företag att tillhandahålla bredbandstjänster via satelliter med låg omloppsbana. Det gör SpaceX till lite marsvin, men risken är uppenbarligen värd belöningen för Teslas VD Elon Musk. SpaceXs värdering kan öka till mer än 50 miljarder dollar om Starlink-projektet lyckas baserat på prognoser från Morgan Stanley.

Hur SpaceX gör billigare utrymme

2012 marknadsförde SpaceX ett lanseringspris på 57 miljoner dollar för Falcon 9, en tvåstegs raket designad och tillverkad av företaget för att transportera satelliter. Vid den tidpunkten dominerades marknaden för raketlanseringar av Arianespace, ett franska företag som hade ett försprång på mer än tre decennier över SpaceX. Idag hävdar SpaceX att en Falcon 9-lansering kostar ungefär 62 miljoner dollar, medan de nya Falcon Heavy dvärgar det, och kostar uppskattningsvis 90 miljoner dollar per lansering. I en intervju sa SpaceX-vd Elon Musk att Falcon 9: s första etapp står för 75% av de totala lanseringskostnaderna, eller 46, 5 miljoner dollar.

Eftersom SpaceX är ett privat företag har det inte avslöjat hemligheten till prissättningen. Det har inte heller lämnat in patent för att de kan avslöja hemligheter om dess teknik. Musk antydde dock i en intervju hur rymdföretaget har uppnått kostnadseffektiva lanseringar. Han sa att företaget opererade med ett "Silicon Valley-operativsystem och DNA som tillämpas på rymdtransportproblemet." Detta innebär att undvika konventionellt accepterade affärsmaksimaler, som outsourcing, som råder inom rymdindustrin. I stället är SpaceX vertikalt integrerad och har byggt hela sin leveranskedja, från raketmotorer till elektronikkomponenterna som används i sina raketer, från början.

Under processen har SpaceX förnyat sig inom processer och teknik. Till exempel ligger produktionsgolvet och konstruktionen intill varandra i företagets fabrik för snabbare vändning och bättre kommunikation. På samma sätt har dess tvåstegsraketer bara en uppsättning bränsletankar laddade med drivmedel som kommer att användas över båda etapperna. De flesta tidigare raketer använde tre uppsättningar drivmedel i lika många etapper. Man kan anta att nedgången i kostnaden för vissa komponenter, såsom sensorer och elektronik, också har hjälpt företaget att sänka priserna.

Med lanseringen av sin första återanvändbara raket under de senaste åren är det troligt att detta kommer att hjälpa SpaceX att ytterligare sänka kostnaderna för raketutskott. En återanvändbar raket lägger till stordriftsfördelar i verksamheten. Ju fler gånger en raket återanvänds, desto billigare blir dess lanseringskostnader. Arianespace har uppskattat att en delvis återanvändbar raket skulle behöva relanseras 35-40 gånger per år för att förverkliga dess fulla kostnadsfördelar. Det franska företaget förväntas lansera sin första återanvändbara raket år 2020 och planeras återanvändas 12 gånger per år.

Musks sista plan är att skicka människor till Mars, och med den framgångsrika lanseringen av Falcon Heavy är han ett litet steg närmare att föra mänskligheten till sitt nästa jättesprång, eller åtminstone att kasta mycket dyra bilar i rymden.