Är oändlig ekonomisk tillväxt på en ändlig planet möjlig?

Under de senaste hundra åren har världens genomsnittliga levnadsstandard ökat otroligt. Denna ökning av levnadsstandarden är ett resultat av en oöverträffad nivå av ekonomisk tillväxt. Men en negativ effekt har följt den tillväxten - miljöförstöring. Fraser som "toppolja" och "klimatförändring" har lett till att många drar slutsatsen att vi har nått gränserna för den ekonomiska tillväxten och att om tillväxten inte blir nedsatt kommer den i slutändan att förstöra jorden och alla arter som bebor den.

Ändå finns det ett begreppsmässigt fel som görs när ekonomisk tillväxt likställs med miljöförstöring, eller åtminstone med den ökande konsumtionen av jordens resurser. Trots deras nära förbindelse tidigare, är det teoretiskt möjligt att ha en obegränsad ekonomisk tillväxt på en ändlig planet. Det som dock behövs är att förvandla teori till verklighet genom att koppla från eller separera ekonomisk tillväxt från ohållbar resursförbrukning och skadlig förorening.

Planet Earth - källan och tillväxtgränsen

Allt liv behöver jordens resurser för att överleva. Det är omöjligt att föreställa sig en värld där dessa resurser absolut inte konsumeras. Människor behöver dricka vatten och äta mat. Dessutom har människor funnit att användningen av andra resurser som trä har gjort det möjligt för dem att bygga eldar för att hålla sig varma och strukturer för att skydda dem mot vind, regn och snö. Användningen av sådana resurser har gjort det möjligt för människor att inte bara leva utan också förbättra deras livskvalitet. (För att läsa mer, se: Water: The Ultimate Commodity ).

Förbättringen av livskvaliteten är det som motiverar önskan om fortsatt ekonomisk tillväxt. Men under större delen av människans historia har ekonomisk tillväxt och förbättringar i människors levnadsstandard ökat relativt långsamt. Situationen förändrades dramatiskt för cirka 200 år sedan. J. Bradford DeLong, en ekonomiprofessor vid University of California, Berkeley, uppskattar att från år 1 till 1800 förblev den genomsnittliga bruttonationalprodukten per capita under 200 dollar (1990 års internationella dollar), och efter 1800 började stiga snabbt, nådde 6 639 dollar år 2000.

Även om mycket av denna ekonomiska tillväxt och förbättringar av levnadsstandarden har koncentrerats i vissa länder, har utvecklingsländerna också sett ökningar av den ekonomiska tillväxten per capita, högre livslängd och minskade dödlighetsnivåer från sjukdomar och undernäring. Ändå har den ekonomiska tillväxten också åtföljts av massiv konsumtion av jordens naturresurser och miljöförstöring.

"Extraktionen av byggnadsmaterial ökade med en faktor 34, malmer och mineraler med en faktor på 27, fossila bränslen med en faktor 12, och biomassa med en faktor 3, 6, " enligt en rapport från FN: s miljöprogram. Även om klimatförändringarna inte är något nytt, indikerar forskning att ökningarna i globala temperaturer sedan sista halvan av 1900-talet troligen är ett resultat av mänsklig aktivitet. De enorma ökningarna av jordens resurser och miljöpåverkan av industriell verksamhet har lett till att många drar slutsatsen att ekonomisk tillväxt är ohållbar.

Ändå tenderar dessa kritiker att ha en snäv, men förståelig tolkning av ekonomisk tillväxt. För sådana kritiker tenderar tillväxten att likställas med fysisk / materiell tillväxt - det vill säga större byggnader och mer infrastruktur som expanderar över ett allt större geografiskt område, samt mer materialproduktion. Även om mycket av den ekonomiska tillväxten tidigare har sammanfallit med fysisk tillväxt beror inte begreppet ekonomisk tillväxt på den.

Så vad är ekonomisk tillväxt?

Ekonomisk tillväxt är ökningen av den reala BNP (efter inflationen), där BNP är det totala värdet av den inhemska produktionen av alla varor och tjänster. Nyckelordet här är värde. Ekonomisk tillväxt inträffar när värdet på reala BNP ökar. Det finns två sätt på vilket värde kan påverkas. Det ena är vad kritiker av ekonomisk tillväxt tenderar att fokusera på: en ökning av produktionen. Det andra sättet är dock att öka kvaliteten på vad som produceras. (För att läsa mer, se: Vad är BNP och varför är det så viktigt för ekonomer och investerare? )

Detta leder till en annan åtskillnad mellan ”omfattande” ekonomisk tillväxt och ”intensiv” ekonomisk tillväxt. Omfattande ekonomisk tillväxt beskriver ökningar i fysisk tillväxt som använder fler insatser. Intensiv ekonomisk tillväxt beskriver å andra sidan tillväxtökningar till följd av effektivare eller smartare sätt att använda insatsvaror för att producera varor av högre kvalitet.

Kom också ihåg att BNP inte bara mäter produktionen av varor utan också tjänster. Med ökningar av utbildning, hälsovård och andra tjänster expanderar den ekonomiska tillväxten utan att stora mängder av jordens resurser konsumeras eller miljön skadas.

I själva verket kan viss ekonomisk tillväxt vara bra för miljön och minska vårt beroende av naturresurser. Det inkluderar att utöka kollektivtrafiken och effektivisera dem, förbättra energieffektiviteten i hem och företag, producera mer bränsleeffektiva fordon, investera i icke-förorenande industriella processer och städa industriella avfallsplatser.

Hållbar utveckling

Eftersom ekonomisk tillväxt inte betyder oändliga ökningar i vår konsumtion av naturresurser eller miljöförstöring är det möjligt att skilja ekonomisk tillväxt från fysisk tillväxt och dess skadliga effekter. Det är denna möjlighet till frikoppling som har motiverat rörelsen för hållbar utveckling.

Det finns vissa bevis som tyder på att när länder passerar en viss förmögenhetsgräns, de blir renare, mindre slöseri och effektivare, som allt ger hopp om att hållbar utveckling är möjlig. Rika länder tenderar emellertid att exportera mycket av sin resurskrävande och miljöskadande ekonomiska aktivitet till fattigare länder.

Även med högre resurseffektivitet kräver de begränsade gränserna för jordens naturresurser en större separering av ekonomisk tillväxt och fysisk tillväxt.

Poängen

Den ekonomiska tillväxten har försvarats för sina bidrag till människors välbefinnande och ökade levnadsstandarder. Ändå blir det tydligare att den grad till vilken ekonomisk tillväxt beror på ökad användning av jordens naturresurser är ohållbar. Det är uppenbart att vi inte kan fortsätta att konsumera mer vatten, bränna mer bränsle och spira ut mer och mer koldioxid i allt högre takt. Även om det teoretiskt är möjligt är vi vid en punkt i historien där att separera ekonomisk tillväxt från fysisk tillväxt måste bli verklighet eller ekonomisk tillväxt börjar minska människors välbefinnande.