Verkligheten av att investera i rymdutforskning

Rymdutforskning har länge varit en av de ansträngningar som många försöker hävda måste vara domänen för nationella regeringar. Rymdutforskningen har inte bara en enorm prislapp och osäker ekonomisk avkastning som är anatem för företag, utan många vitsord och observatörer har oroat sig för att deras engagemang på något sätt kommer att dölja dygderna till ren vetenskap och / eller leda till obegränsade landgripar som kommer att bli svårt att bedöma i rättssalen på plats.

Ändå är privata företags engagemang i rymden inte bara en verklighet idag, utan det har varit verklighet under ganska lång tid. NASA byggde inte Saturn-V-raketten, det gjorde Boeing. På samma sätt har privata företag byggt, sjösatt och drivit satelliter i årtionden, samt försett NASA, Europeiska rymdorganisationen och andra statliga / militära rymdprogram med fordon, komponenter och så vidare.

Allt som sagt verkar det som om vi äntligen är på väg till ett verkligt privat engagemang i rymden. Från rymdstationer som levererar fartyg till rymdturism till kanske till och med gruvdrift utanför världen, företag som Orbital Sciences, SpaceX och Virgin Galactic verkar vara seriösa när det gäller att etablera en livskraftig plats för privat industri utanför vår atmosfär.

Som sagt är det fortfarande inte så lätt för investerare att delta i denna utveckling.

En gång Giants Domain
I viss utsträckning har investerare alltid kunnat delta i företag som utsätts för det yttre rymden, men det har aldrig riktigt varit i en meningsfull utsträckning. Företag som Boeing, Lockheed, Northrop Grumman och Alliant Techsystems har länge varit i branschen för att bygga raketer, rymdskepp, komponenter, satelliter och de många andra komponenter och system, som kommunikation och spårning, som går in i operativa rymdprogram.

Problemet här har alltid varit i vilken utsträckning rymdbaserad intäkt är direkt synlig och betydande för företagets totala resultat. Många företags rymdprogram har varit nära knutna till militära projekt, och det kan vara svårt att dra gränsen mellan "rymdintäkter" och "försvarsintäkter."

Dessutom, medan stora projekt kan bära glamorösa prislappar (den senaste skytteln, Endeavour, kostar över 2 miljarder dollar), är det faktiskt inte så mycket pengar när du tänker på att dessa projekt i allmänhet är spridda över många år och flera företag (Boeing, till exempel, har rapporterat över 73 miljarder dollar i efterföljande tolvmånadersintäkter.) Det är följaktligen svårt att säga att investeringar i Boeing verkligen var någon form av verklig investering i rymdutforskning eller utveckling.

SE: Krigs påverkan på Wall Street

Den första generationen av rena spel
Medan jätteföretag som Boeing alltid har gjort anspråk på en stor andel av den kommersiella rymdmarknaden, har det inte hindrat vissa mindre företag från att komma in i verksamheten. Medan det finns en mängd små privata företag som har erbjudit produkter och tjänster till NASA under åren, hänvisar jag främst till företag som Orbital Sciences och Astrotech (en gång känd som Spacehab).

Orbital Sciences har haft en lång och ibland svår historia. Medan företaget har etablerat sig som en livskraftig byggare av lanseringsfordon (inklusive Oxen, Pegasus och Minotaur), har företaget haft svårigheter utöver det periodiska misslyckandet. Företagets satsning på satellittelefoni gick dåligt och dess kommersiella satellitverksamhet har också en blandad rekord. Icke desto mindre har företaget i stor utsträckning stannat kvar på NASA: s goda sida och utvecklar nya fordon för både satellitlanseringar och rymdstationsleveransuppdrag.

In With the New
Det som kanske är mest slående med rymdföretagens nyaste gröda är deras ambition. Medan Orbital Sciences har nöjd sig med att fokusera på satelliter och obemannade fordon, är många av dessa nya företag ute efter att bygga fordon för att ta människor ut i rymden.

Troligtvis är de mest kända företagen idag SpaceX och Virgin Galactic. SpaceX, grundat av Elon Musk från PayPal och Tesla Motors berömmelse, har byggt SpaceX till det enda privatägda företaget hittills för att bygga ett eget raket- och lastfordon och leverera en nyttolast till den internationella rymdstationen. SpaceX har redan påbörjat arbetet (i samarbete med NASA) för rymdskepp som kan bära människor, och företaget har talat om att lansera ett uppdrag till Mars före slutet av decenniet.

Virgin Galactics ambitioner är inte lika höga. Virgin Galactic har byggt sig runt målet att bli ett rymdturismföretag - att ta passagerare på suborbital och orbital rymdflyg. Medan Virgin Galactic inte ignorerar möjligheten eller möjligheten att också underlätta lanseringar av suborbitalvetenskap och / eller satellitlanseringar, är detta ett företag som till stor del bygger på idén om verkliga kommersiella utrymmen - privata medborgare betalar ett privat företag för resor ut i rymden. Som en del av detta företag har Virgin Galactic också bildat ett företag (The Spaceship Company) med ett dotterbolag till Northrop som heter Scaled Composites för att utveckla rymdskeppet som ska användas av Virgin Galactic.

Poängen
För alla framsteg som gjorts under de senaste fem åren är verkligheten att Orbital Sciences egentligen är det enda alternativ som investerare har för en investering som är direkt knuten till rymd- och rymdutforskning. Kommersiella utrymmen är bara för liten del av vad företag som Boeing gör för att stödja den investeringsvinkeln. Samtidigt som det talas om att SpaceX kan lansera en börsnotering om ett år eller två, hjälper det inte investerare idag.

Även om det fortfarande är mer science fiction än faktum, kommer det förmodligen att komma en tid då investerare har en mängd företag att investera i som har åtagit sig att kommersialisera rymden. Vare sig det är i form av suborbital rymdplan, leverantörer av kommersiell lansering, fordonsbyggare, prospekteringsföretag eller till och med avlägsna idéer som asteroidbrytning eller interplanetär resor, vet ingen. Men för all den spänning som troligen kommer att delta i denna utveckling borde investerare komma ihåg att det är vardagliga detaljer som livskraftiga adresserbara marknader, konkurrensfördelar och hållbart kapitalavkastning som alltid kommer att skilja de vinnande idéerna från förlorarna.