Vad arbetslösheten inte säger oss

Den aktuella befolkningsundersökningen (CPS) som utförs av US Bureau of Labor Statistics (BLS) är en viktig källa till uppgifter om USA: s arbetslöshet. Den nationella arbetslösheten härrör från denna undersökning och är det antal som oftast utropas av media för att sammanfatta ekonomins tillstånd och dess arbetare.

Men det berättar inte hela historien.

Vad det säger

Enligt BLS-webbplatsen räknar CPS följande personer som anställda:

• Alla personer som arbetade för lön eller vinst under referensveckan för undersökningen.
• Alla personer som gjorde minst 15 timmars obetalt arbete i ett familjeägt företag som drivs av någon i deras hushåll.
• Alla personer som tillfälligt var frånvarande från sina ordinarie jobb, oavsett om de betalades ut eller inte (detta inkluderar personer som var på semester, sjuk, hade problem med barnomsorg, hanterade familj eller personliga skyldigheter, i mammaledighet eller föräldraledighet, inblandade i en industriell tvist eller förhindrad att arbeta på grund av dåligt väder).

Vad den inte säger

Uppenbarligen är CPS en viktig åtgärd, men den kan inte berätta allt om arbetslösheten i USA Så vad saknas?

1. Huruvida arbetstagare har heltidstimmar

CPS räknar personer som anställda om de arbetar på deltid eller tillfälligt jobb, oavsett antalet arbetade timmar eller om denna anställning representerar en tillräcklig eller idealisk anställningssituation för den arbetaren. Om en avskedad konsult arbetar tio timmar på snabbmatföreningen, skulle han räknas som anställd, men denna anställning är förmodligen varken tillräcklig för att betala sina räkningar, och inte heller idealisk för honom eller samhället som helhet med tanke på att han är kvalificerad att göra mer utmanande, mer produktivt och högre betalande arbete.

2. Huruvida arbetare är "arbetslösa"

Konsulten som arbetar som server på en snabbmatförening ger oss ett exempel på något annat som inte mäts av arbetslösheten: underarbetslöshet, eller arbetar på ett jobb som kräver färre färdigheter och erbjuder lägre lön än de bästa jobb som en arbetare för är kvalificerad. Vår konsult skulle också betraktas som en ofrivillig deltidsarbetare - ännu en faktor som arbetslösheten inte beaktar.

3. Huruvida en arbetare har gett upp för att leta efter ett jobb, även om han eller hon behöver ett

BLS räknas bara som arbetslösa de som "inte har ett jobb, har aktivt letat efter arbete under de fyra föregående veckorna och är för närvarande tillgängliga för arbete." Om du har en förkylning (känd som en "tillfällig sjukdom") anses du fortfarande vara tillgänglig för arbete i undersökningen. Men om ekonomins tillstånd är så dåligt att du blir deprimerad av att förlora ditt jobb, eller om dina senaste försök att söka jobb har varit så meningslösa att du inte ens har försökt få ett nytt jobb de senaste fyra veckorna, betraktas inte längre som arbetslösa: du blir "marginellt knuten" till arbetskraften eller en "motarbetad arbetare" och räknas inte längre med i arbetslösheten. Andra personer som inte betraktas som en del av arbetskraften inkluderar fångar, personer som är begränsade till vårdhem, medlemmar av de väpnade styrkorna, hemmakare, studenter och pensionerade personer.

4. Vad arbetslöshetens siffror betyder i sammanhang

Ett annat problem med arbetslösheten är att den inte kan användas för att noggrant jämföra arbetslösheten från olika år. Enligt en rapport från ekonomerna John Schmitt och Dean Baker från 2009 från Center for Economic and Policy Research är det svårt att exakt jämföra, till exempel, arbetslösheten 1982 jämfört med arbetslösheten 2009 på grund av förändringar i åldersbildningen av befolkningen. En yngre befolkning, säger de, kommer att resultera i en högre arbetslöshet eftersom "de unga byter jobb oftare och är mer benägna att flytta in och ut ur arbetskraften." Vidare kan regeringens metoder för att mäta arbetslösheten förändras över tid, som de gjorde 1994 när BLS översynte CPS, ändrade frågeformuläret och några av dess arbetskraftsbegrepp.

Detta är bara några av problemen med att förlita sig för hårt på den nationella arbetslösheten som en meningsfull indikator på ekonomins tillstånd och dess arbetskraft. Tyvärr betyder detta ofta att den verkliga andelen människor som inte har jobb eller inte tjänar tillräckligt med pengar ofta är sämre än vad den officiella arbetslösheten antyder.