Hur den stora inflationen på 1970-talet hände

Det är 1970-talet, och aktiemarknaden är en röra. Det förlorar 40% under en 18-månadersperiod, och i nära ett decennium vill få människor ha något med lager att göra. Den ekonomiska tillväxten är svag, vilket resulterar i en stigande arbetslöshet som så småningom når tvåsiffriga. Den amerikanska centralbankens lättpengespolicy, som utformades för att skapa full sysselsättning i början av 1970-talet, orsakade också hög inflation. Centralbanken, under olika ledarskap, skulle senare vända sin politik och höja räntorna till cirka 20%, ett antal som en gång ansågs vara otroligt. För räntekänsliga branscher som bostäder och bilar orsakar stigande räntor en olycka. Med räntor som skyrocket, är många människor prissatta av nya bilar och hem.

Räntesatser

Detta är den skrämmande historien om 1970-talets stora inflation, som började i slutet av 1972 och slutade inte förrän i början av 1980-talet. I sin bok, "Stocks for the Long Run: A Guide for Long Term Growth" (1994), kallade Wharton-professor Jeremy Siegel det "det största misslyckandet i amerikansk makroekonomisk politik under efterkrigstiden."

Den stora inflationen skyllades på oljepriser, valutaspekulanter, giriga affärsmän och grymma fackliga ledare. Det är emellertid uppenbart att penningpolitiken, som finansierade enorma budgetunderskott och stöddes av politiska ledare, var orsaken. Det här röret var ett bevis på vad Milton Friedman sa i sin bok "Money Mischief: Episodes in Monetary History", inflation är alltid "ett monetärt fenomen." Den stora inflationen och lågkonjunkturen som följde förstörde många företag och skadade otaliga individer. Intressant nog förklarade John Connolly, den Nixon-installerade finanssekreteraren som inte hade någon formell ekonomiutbildning, senare personlig konkurs.

Ändå föregick dessa ovanligt dåliga ekonomiska tider av en period där ekonomin blomstrade eller såg ut att blomstra. Många amerikaner blev överraskade av den tillfälligt låga arbetslösheten och det starka tillväxtantalet 1972. Därför återvalde de överväldigande sin republikanska president, Richard Nixon och deras demokratiska kongress, 1972; Nixon, kongressen och Federal Reserve misslyckades dem.

Hur och varför

Vid invigningen 1969 ärvde Nixon en lågkonjunktur från Lyndon Johnson, som samtidigt tillbringade generöst på Storsamhället och Vietnamkriget. Kongressen, trots vissa protester, gick tillsammans med Nixon och fortsatte att finansiera kriget och ökade sociala utgifter. 1972 godkände till exempel både kongressen och Nixon en stor utvidgning av socialförsäkringen, precis i tid för valet.

Nixon kom till kontoret som en antagen skattekonservativ. Fortfarande skulle en av hans rådgivare senare klassificera Nixonomics som "konservativa män med liberala idéer" (Stein, 1984). Nixon genomförde budgetunderskott, stödde en inkomstpolitik och tillkännagav så småningom att han var Keynesian.

John Maynard Keynes var en inflytelserik brittisk ekonom på 1930- och 1940-talet. Han hade förespråkat revolutionära åtgärder: regeringar borde använda en motcyklisk politik i svåra tider, med underskott i lågkonjunkturer och depressioner. Innan Keynes hade regeringar i dåliga tider i allmänhet balanserade budgetar och väntade på dåligt fördelade affärsinvesteringar för att likvidera, vilket gjorde att marknadskrafterna kunde få en återhämtning.

Nixons andra ekonomiska inriktning införde löne- och priskontroller 1971. Återigen verkade de fungera under följande valår. Senare skulle de emellertid driva eldarna med tvåsiffrig inflation. När de togs bort försökte individer och företag att kompensera för förlorad mark.

Nixons underskott gjorde också dollarinnehavare utomlands nervösa. Det var en körning på dollarn, som många utlänningar och amerikaner tyckte var övervärderade. Snart visade de sig rätt. 1971 bröt Nixon den sista länken till guld och förvandlade den amerikanska dollarn till en fiatvaluta. Dollarn devalverades, och miljoner utlänningar som innehar dollar, inklusive arabiska oljebaroner med tiotals miljoner petrodollars, såg värdet på dollar skurna.

Vinnande val

Fortfarande var president Nixons främsta oro inte dollarinnehavare eller underskott eller till och med inflation. Han fruktade en annan lågkonjunktur. Han och andra som körde för omval ville att ekonomin skulle blomstra. Sättet att göra det, resonerade Nixon, var att pressa Fed för låga räntor.

Nixon avskedade Fed-ordföranden William McChesney Martin och installerade presidentrådgivaren Arthur Burns som Martins efterträdare i början av 1971. Även om Fed är tänkt att enbart ägna sig åt penningskapande politik som främjar tillväxt utan överdriven inflation, lärde Burns snabbt de politiska fakta i livet. Nixon ville ha billiga pengar: låga räntor som skulle främja tillväxt på kort sikt och få ekonomin att verka stark när väljarna kastade omröstningar.

För att jag säger det!

I offentliga och privata riktade Nixon trycket på Burns. William Greider, i sin bok "Templets hemligheter: Hur Federal Reserve kör landet" rapporterar Nixon som säger: "Vi tar inflation om det behövs, men vi kan inte ta arbetslöshet." Nationen hade så småningom ett överflöd av båda. Burns och Fed: s öppna marknadskommitté som beslutade om politik för skapande av pengar gav snart billiga pengar.

Antalet nyckelpengar, M1, som är total kontroll av insättningar, efterfrågan på insättningar och resenärers checkar, gick från 228 miljarder dollar till 249 miljarder dollar mellan december 1971 och december 1972, enligt Federal Reserve Board-nummer. Som jämförelse gick siffrorna från Martins förra år från 198 miljarder till 203 miljarder dollar. Mängden M2-nummer, mätande detaljsparande och små insättningar, ökade ännu mer i slutet av 1972, från 710 miljarder dollar till 802 miljarder dollar.

Det fungerade på kort sikt. Nixon genomförde 49 av 50 stater i valet. Demokraterna höll lätt kongressen. Inflationen låg i de låga ensiffriga siffrorna, men det fanns ett pris att betala för högre inflation efter att hela valårets champagne hade blivit surrat.

Vintrarna 1972 och 1973 började Burns oroa sig för inflationen. År 1973 fördubblades inflationen mer än till 8, 8%. Senare under decenniet skulle det gå till 12%. År 1980 var inflationen 14%. Var USA på väg att bli en Weimarrepublik? En del tyckte faktiskt att den stora inflationen var bra.

Poängen

Det skulle ta ytterligare en Fed-ordförande och en brutal politik med snäva pengar, inklusive godkännandet av en lågkonjunktur innan inflationen skulle återgå till låga enstaka siffror. Men under tiden skulle USA uthärda arbetslösa siffror som översteg 10%. Miljoner amerikaner var arga i slutet av 1970-talet och början av 1980-talet.

Ännu få minns Burns, som i sina memoarer, "Reflections of an Economic Policy Maker (1969-1978)", anklagar andra för den stora inflationen utan att nämna den katastrofala monetära expansionen. Nixon nämner inte ens denna centralbankepisod i sina memoarer. Många människor som kommer ihåg denna fruktansvärda era skyller allt på de arabiska länderna och oljepris. Fortfarande sa Wall Street Journal, när han granskade denna period i januari 1986, "OPEC fick all kredit för vad USA främst hade gjort mot sig själv."