Vem är patentroll och hur fungerar de?

USA: s patent- och varumärkeskontor (USPTO) definierar ett patent som en licens som beviljats ​​av en regering för en uppfinning, vare sig det är en ny process, tillverkad artikel, eller en användbar och ny förbättring (verktygspatent), original prydnadsdesign (designpatent) ), eller en ny och distinkt sort av en växt (växtpatent). Det utfärdas ofta i 20 år från inlämningsdatumet, vilket ger patentinnehavaren en god bit tid att uteslutande producera den patenterade produkten, och även förfölja krav mot andra som kränker deras patent.

USPTO definierar rätten som beviljas genom ett patent som ”rätten att utesluta andra från att göra, använda, erbjuda till försäljning eller sälja” uppfinningen i USA eller ”importera” uppfinningen till USA. Och det är denna "rätt att utesluta andra" som har utnyttjats av patentroll i årtionden för deras ekonomiska fördel.

Vem är patenttroll?

Patenttroll, mer formellt benämnda icke-praktiserande enheter (NPE) eller Patent Assertion Entities (PAEs), är företag som tjänar pengar på patentkränkningar. Till skillnad från verksamhetsföretag som använder sina patent för att producera och sälja sina produkter, förvärvar patenttroll ofta patent billigt från konkursföretag och använder inte dessa patent i verksamheten, utan tar ut licensavgifter till andra företag och individer som verkar kränka ett patent som de äger. De hotar vanligtvis dessa företag med en rättegång om de inte följer dem.

Licensavgifterna kan variera allt från tiotusentals till hundratusentals dollar, medan patentärenden kan kosta miljontals dollar. Därför föredrar många företag att bosätta sig, även om de anser att det inte finns någon patentintrång. Händelser av patenttrollstvister är vanligare i USA än i Europa. Europa följer praxis för ”förlorare betalar”, där den förlorande parten i en rättegång betalar båda parters juridiska avgifter. Detta avskräcker otroliga kostymer baserade på breda patenter av låg kvalitet. Amerikansk lag å andra sidan säger att varje part i en rättegång måste betala sin andel av advokatkostnaderna.

Hur patentrullar fungerar

Patenttroll letar ständigt efter befintlig teknik eller nya applikationer som potentiellt kan kränka deras portfölj av patent. När en potentiell överträdelse har identifierats fortsätter trollen att utveckla en attackplan. Ofta är det de svagaste och de mest sårbara i målindustrin som eftersträvas, eftersom en enkel första vinst skapar ett prejudikat som kommer att avgöra framtida motstånd från andra i branschen att betala licensavgifter.

Mindre mål, ofta mamma-och-pop-butiker, får efterfrågningsbrev fulla av juridisk jargong som påstår patentintrång. Efter de ofta ogrundade hoten skulle många ägare av småföretag snarare betala för att lösa sig än för att fortsätta striden vid domstolen, vilket kan leda till betydande ekonomiska resurser från deras grundläggande forskning och verksamhet. Avräkning kan dock inte vara den bästa lösningen, även när det gäller monetära överväganden. Patenttroll, som känner av ett "mjukt" mål, kan sätta sin väg för flera framtida fordringar, och förvandla en kortsiktig ekonomisk fördel med en engångsutbetalning till långsiktiga medel dränerar från målet.

Enligt RPX Corps (RPXC) "NPE Litigation Report" inlämnades nästan 4500 patentärenden 2014. Av dessa var patentroll ansvariga för 2 791 fall, eller 63% av det totala, medan faktiska operativa företag endast lämnade in 1 667. De mest populära regionerna för denna typ av verksamhet är det östra distriktet Texas och District of Delaware, som tillsammans stod för 70% av de ärenden som lämnades in 2014. De allra flesta patentintrångsåklaganden som inlämnats av patentroll finns i programvaran och mobila enhetssektorer, med mindre privata företag med intäkter under $ 100 miljoner som det primära målet. Det mest tvistiga av alla patentroll under 2014 var Acacia Research Corp. (ACTG), som opererade från Newport Beach, Kalifornien, med 257 aktiva patentfall från september 2014.

Det oproportionerliga antalet fall som hörts vid domstolen i East Texas har blivit en samlingspunkt för ett högsta domstolsfall 2017. Fallet, TC Heartland LLC mot Kraft Foods Group Brands LLC, försöker få domstolen att åsidosätta de för närvarande observerade lokalreglerna. TC Heartland, som ursprungligen stämdes för patentintrång av Kraft (KHC) i Delaware, försökte få saken överförd till Indiana, där företaget är baserat. De lägre domstolarna avslog sin begäran, med hänvisning till ett beslut från 1990 från den amerikanska överklagadomstolen för Federal Circuit. I beslutet i det fallet sade de anklagade patentärendena effektivt kunna stämmas överallt där de gör affärer.

Nu ber TC Heartland Högsta domstolen om att återinföra en äldre regel som innehåller mer restriktiva platsriktlinjer, baserat på argumentet att kongressen inte tänkte att de senaste ändringarna i allmänna platsregler skulle utvidgas till patentfall. Kraft hävdar att dessa förändringar bör upprätthållas och tillämpas i fall som rör patentmål. Ett antal teknikföretag, inklusive Intel (INTC), Adobe (ADBE), eBay (EBAY) och Oracle (ORCL), har anslutit sig till en amicusbrief som lämnades in i ärendet till stöd för TC Heartlands ståndpunkt och uppmanar domstolen att verkställa strängare regler om var patentpatent kan inledas. (Obs: Investopedias ägare, IAC / InterActiveCorp., Är ett av de 41 företagen på listan.)

Poängen

Efter att ha spikat i slutet av 2015 såg 2016 en liten nedgång i patentdräktaktiviteten. Det östra distriktet i Texas är fortfarande en hotspot för denna typ av rättegångar, men med ungefär en av tre patenttrollskador som lämnades in där 2016. Det finns klart att det fortfarande finns mycket pengar att göra i denna praxis. Mindre privata teknikföretag inom mjukvaru- och mobila enhetssektorer är särskilt sårbara för patentärenden. Ett sätt att mildra risker som är förknippade med rättstvister för patentroll är att hyra patentspårningsföretag på årsbasis för att förvärva relevanta och potentiellt problematiska patent och rättigheter på marknaden innan patentroll utnyttjar dessa patent och använder dem mot operativa enheter.