De stora riskerna med att investera i Facebook-aktien

I juni 2015 hävdade Gene Munster, en senior forskningsanalytiker på Piper Jaffray, att Facebook (FB) hade 45% uppåtriktad potential. Det tekniska företaget handlade då strax över $ 90, vilket betyder att Munster trodde att aktien kunde bli så hög som $ 130. Han hade rätt, så småningom. FB nådde 130 dollar i januari 2017 och fortsatte sedan att klättra och toppade 200 dollar i juli 2018. Det träffade bromsarna omedelbart efter det när företaget släppte inkomster som inkluderade en nedslående utsikterna för framtida tillväxt.

Mättnadspunkt?

Det måste hända förr eller senare. År 2018 hade Facebook cirka 2, 3 miljarder användare över hela världen. Det är nästan en tredjedel av världens befolkning och mer än hälften av dem som har tillgång till internet.

Under 2015, året som Munster gjorde sin förutsägelse, hävdade Facebook-verkställande direktören Mark Zuckerberg att "människor spenderar mer än 46 minuter per dag i genomsnitt" på Facebook-, Messenger- och Instagram-plattformarna. (Facebook äger Instagram.) Det var upp till 68 minuter 2018, enligt Statista.com.

Det är en imponerande figur, men det finns en punkt av mättnad. Så småningom kommer Facebook att sluta lägga till användare och användare kommer att sluta öka tiden de spenderar på webbplatserna.

Nya utmaningar

Det finns andra utmaningar som omöjligt kunde ha förutsetts 2015. Den största bland dem under 2018 var eldstormen orsakad av de fortsatta avslöjningarna om att Facebook och andra sociala medieföretag är de primära plattformarna som används av utländska politiska operatörer för att sprida falsk information i hopp att svaja svänger åsikter och röster från miljoner amerikaner.

Andra utmaningar kvarstår för Facebook.

Beroende på annonsintäkter

Enligt företagets finansiella rapporter 2015 fick Facebook cirka 90% av sina intäkter från reklam. Denna siffra hade vuxit till 98% 2017, enligt Statista.com. För att sätta detta i perspektiv har Apple, Inc. försökt desperat att införa inkomstströmmar utanför iPhone, och Facebook är mycket mer beroende av reklam än Apple är med iPhone.

Eftersom Facebook är så beroende av annonsintäkter skiljer sig det inte så mycket från kabel- eller satellitföretag. Använd några telekommunikationsmetriker och ett roligt mönster uppstår. Företagets genomsnittliga intäkter per användare (ARPU) under andra kvartalet 2015 ökade med nästan en fjärdedel med 23%, trots att totala annonsköp minskade med mer än hälften till 55%. Detta är bara möjligt eftersom kostnaden för reklam på Facebook ökade med 219%. Uppenbarligen betyder detta att vissa annonsanvändare får fantastiska resultat på Facebook men de flesta inte, och detta koncentrerar endast ytterligare företagets brist på diversifiering av intäkter.

Reklam har varit mycket bra för FB hittills, men ett företag som förlitar sig på en inkomstkälla skiljer sig inte från en investerare som litar på en riktigt stark säkerhet. Det är bättre, eller åtminstone mindre riskabelt, om företaget har en diversifierad pengeström om reklamdollar sjunker.

Virtuell verklighet orealiserad

Det verkar som om varje teknikjätte har kastat allvarliga pengar på virtual reality.

Facebooks köp av Oculus gick för en rapporterad $ 2 miljarder kan bli en vinnare. Eller inte. Oculus toppar en lista över de mest lovande initiativet för virtual reality 2017, enligt Datamation. Följande två är Google och Microsoft. I slutet av 2018 gör alla framsteg med att utveckla spel och praktiska applikationer med virtual reality, men ingen klar vinnare kan förklaras.

Social Media Competition

Facebook har visat en benägenhet att härma eller köpa ut konkurrenter. 2012 spenderade företaget en miljard dollar på Instagram. Det gjorde ett mycket mindre lukrativt köp 2014 och köpte den lilla kända WhatsApp för 19 miljarder dollar. Dessa köp hade strategiskt mening. Dessa appar kunde ha dragit användare från Facebook.

Inom tekniksektorn är dock konkurrerande appar tjocka och snabba. Facebook kan inte köpa dem alla, och en av dem kan tända eld. Detta illustreras av Snapchat, ett företag som Facebook försökte och inte lyckades köpa för 3 miljarder dollar. Från och med 2018 hade Snapchat 188 miljoner användare, men det var lite från sin topp på 191 miljoner och dess lager blev illa slagen för förlusten.

Det är svårt att föreställa sig att Facebook går vägen för MySpace, den en gång dominerande sociala sajten som nu är en fotnot i Internethistorien. Facebooks 1, 4 miljarder användarbas dvärger MySpace-toppen på 75 miljoner, och Facebook har mycket bättre kassaflöde.

Men MySpace illustrerar hur snabbt konsumentens smak förändras. Facebook finns fortfarande i sin första generation av användare. Google och Apple, två spelare med längre banposter, utmanar Facebook på marknaden för appinstallationer. Unga amerikaner använder Snapchat och Twitter så ofta som de använder Facebook.

Marknadsrisker

Naturligtvis är den största risken för någon aktie förmodligen systematisk, inte specifik. Det finns inte mycket något företag kunde ha gjort i uppbyggnaden till börskraschen 2007–2008, särskilt ett som är bundet till bostäder eller finans. NASDAQ tappade mer än 75% av sitt värde under dot-com-krisen, och det är svårt att förutsäga om eller när ytterligare ett fritt fall kommer.

Regleringsrisk

Det finns också risken för regleringsrisk. Facebook är en relativt ny teknik och sociala medier är en relativt oreglerad marknad. Eftersom amerikanska industrier tenderar att bli mer reglerade med tiden verkar det troligt att farbror Sam i allt högre grad kommer att ha sina fingeravtryck på företag i sociala medier. Fråga alla investerare och fråga om reglerna är bra eller dåliga och det mest troliga svaret är "dåligt".

Och det är där den politiska eldstormen över missbruk av Facebook av politiska operatörer kommer in i bilden. Facebook tillät, av misstag eller med avsikt, det politiska dataföretaget Cambridge Analytica att skörda uppgifter från miljontals användare, och dessa uppgifter tog sig i händerna på utländska politiska operatörer under valet i USA 2016. På ett eller annat sätt använde politiska operatörer Facebook och andra plattformar för sociala medier för att sprida falsk information under hela valperioden. Facebook tar upp dessa problem, men regeringen kan besluta att den också vill.

Facebook: The Bottom Line

Om ekonomin lider eller om finansieringen torkar upp för ny startteknik kommer taket för FB nästan säkert att träffa. Facebook har efterlikt Google-modellen för aggressiv integration, men den strategin beror på en aktiv tekniksektor med nya sätt att nå eller skapa mervärde för konsumenterna.

Facebook har solida grunder och en avundsvärd position i den sociala mediesektorn. Det finns emellertid ingen uppenbar väg för FB att utvidga värderingen eller nå stora nya målgrupper. Om den tekniska ekonomin inte går som Facebook hoppas kan investerare ha en stillastående aktie.