Hur Bretton Woods-systemet förändrade världen

De ungefär tre decennier som sammanföll med de monetära arrangemangen i Bretton Woods-systemet anses ofta vara en tid av relativ stabilitet, ordning och disciplin. Men med tanke på att det tog nästan 15 år efter konferensen 1944 i Bretton Woods innan systemet var fullt operativt och att det fanns tecken på instabilitet under hela eran, har kanske inte tillräckligt gjorts av den relativa svårigheten att försöka upprätthålla systemet. I stället för att se Bretton Woods som en period som kännetecknas av stabilitet, är det mer exakt att betrakta det som ett övergångssteg som inledde en ny internationell monetär ordning som vi fortfarande lever med idag.

Avvikande intressen på Bretton Woods

I juli 1944 samlades delegater från 44 allierade nationer på en bergsort i Bretton Woods, NH, för att diskutera en ny internationell monetär ordning. Förhoppningen var att skapa ett system för att underlätta internationell handel samtidigt som de enskilda nationernas autonoma politiska mål skyddades. Det var tänkt att vara ett överlägset alternativ till den monetära ordningen mellan kriget som utan tvekan ledde till både det stora depressionen och andra världskriget.

Diskussionerna dominerades till stor del av intressena från de två stora ekonomiska stormakterna i tiden, USA och Storbritannien. Men dessa två länder var långt ifrån enade i sina intressen, med Storbritannien som uppstod från kriget som en stor gäldenärnation och USA var beredda att ta på sig rollen som världens stora borgenär. I stället för att öppna världsmarknaden för sin export prioriterade den amerikanska positionen, representerad av Harry Dexter White, främjandet av friare handel genom stabilitet i fasta växelkurser. Storbritannien, representerad av John Maynard Keynes och vill ha friheten att eftersträva autonoma politiska mål, drivit för ökad växelkursflexibilitet för att förbättra betalningsbalansfrågorna.

Regler för det nya systemet

En kompromiss med fasta men justerbara räntor fastställdes slutligen. Medlemsstaterna skulle koppla sina valutor till den amerikanska dollarn, och för att säkerställa att resten av världen att dess valuta var tillförlitlig skulle USA koppla dollarn till guld, till ett pris av $ 35 per uns. Medlemsstaterna skulle köpa eller sälja dollar för att hålla sig inom ett band på 1% av den fasta räntan och skulle kunna justera denna ränta endast om det är en "grundläggande oriktig jämvikt" i betalningsbalansen.

För att säkerställa efterlevnaden av de nya reglerna skapades två internationella institutioner: Internationella valutafonden (IMF) och Internationella banken för återuppbyggnad och utveckling (IBRD; senare känd som Världsbanken). De nya reglerna anges officiellt i IMF: s avtal om avtal. Ytterligare bestämmelser i artiklarna föreskrev att begränsningar i bytesbalansen skulle upphävas medan kapitalkontroller tillåts för att undvika destabilisering av kapitalflöden.

Vad artiklarna emellertid inte tillhandahöll var effektiva sanktioner mot kroniska betalningsbalansöverskottsländer, en kortfattad definition av ”grundläggande ojämlikhet” och en ny internationell valuta (ett Keynes-förslag) för att öka utbudet av guld som en extra likviditetskälla. Vidare fanns det ingen definitiv tidslinje för att genomföra de nya reglerna, så det skulle gå nära 15 år innan Bretton Woods-systemet faktiskt var i full drift. Vid denna tid visade systemet redan tecken på instabilitet.

De tidiga åren av Bretton Woods

Medan USA pressade på för att omedelbart genomföra bestämmelserna om artiklar, gjorde dåliga ekonomiska förhållanden i stora delar av efterkrigstidens värld att avhjälpa betalningsbalansfrågorna i en fast växelkursregim utan vissa valutakontroller för utbyte och externa finansieringskällor. Eftersom ingen internationell valuta skapades för att ge ytterligare likviditet och med tanke på IMF: s och IBRD: s begränsade lånekapacitet blev det snart uppenbart att USA skulle behöva tillhandahålla denna externa finansieringskälla till resten av världen samtidigt som det möjliggör gradvis implementering av löpande kontokonverterbarhet

Från 1945 till 1950 körde USA ett genomsnittligt årligt handelsöverskott på 3, 5 miljarder dollar. Däremot drabbades europeiska länder år 1947 av kroniska betalningsbalansunderskott, vilket resulterade i snabba utarmning av deras dollar- och guldreserver. I stället för att betrakta denna situation som fördelaktig, insåg den amerikanska regeringen att det allvarligt hotade Europas förmåga att vara en fortsatt och viktig marknad för amerikansk export.

Inom detta sammanhang administrerade USA 13 miljarder dollar finansiering till Europa genom Marshallplanen 1948, och cirka två dussin länder, efter Storbritanniens ledning, tilläts att devalvera sina valutor gentemot dollarn 1949. Dessa rörelser hjälpte till att minska bristen på dollar och återställd konkurrensbalans genom att minska det amerikanska handelsöverskottet. (För att läsa mer, se: Vad var Marshallplanen? ).

Marshallplanen och mer konkurrenskraftigt anpassade växelkurser lindrade mycket av trycket på europeiska länder som försökte återuppliva sina krigsfördrivna ekonomier, vilket tillät dem att uppleva snabb tillväxt och återställa deras konkurrenskraft gentemot USA: s valutakontroller upphävdes gradvis, med full konvertibilitet på bytesbalansen som slutligen uppnåddes i slutet av 1958. Under denna tid vände dock USA: s expansiva penningpolitik som ökade utbudet av dollar, tillsammans med ökad konkurrenskraft från andra medlemsländer, snart betalningsbalanssituationen. USA körde betalningsbalansunderskott på 1950-talet och hade ett underskott på bytesbalansen 1959.

Öka instabiliteten i High Bretton Woods Era

Nedbrytningen av amerikanska guldreserver som åtföljde dessa underskott, medan de förblev blygsamma på grund av andra nationers önskan att hålla en del av sina reserver i dollar-denominerade tillgångar snarare än guld, hotade allt mer systemets stabilitet. Eftersom det amerikanska överskottet på sin löpande konto försvann 1959 och Federal Reserve: s utländska skulder först överskred sina monetära guldreserver 1960 bröt detta rädsla för en potentiell körning på landets guldförsörjning.

Med dollarkrav på guld som överskred det faktiska utbudet av guld, fanns det oro för att den officiella guldparitetsgraden på 35 dollar per uns nu övervärderade dollarn. USA fruktade att situationen skulle kunna skapa en arbitrage-möjlighet där medlemsländerna skulle betala in sina dollartillgångar för guld till den officiella paritetskursen och sedan sälja guld på Londonmarknaden till en högre takt, vilket följaktligen tappar amerikanska guldreserver och hotar en av de kännetecken för Bretton Woods-systemet.

Men medan medlemsländerna hade individuella incitament att utnyttja en sådan arbitrage-möjlighet, hade de också ett kollektivt intresse av att bevara systemet. Vad de dock fruktade var att USA devalverade dollarn och därmed gjorde deras dollartillgångar mindre värdefulla. För att bekämpa dessa farhågor tvingades presidentkandidaten John F. Kennedy att avge ett uttalande i slutet av 1960 att om han inte valt skulle han inte försöka devalvera dollarn.

I avsaknad av devalvering behövde USA en samordnad insats av andra nationer för att omvärdera sina egna valutor. Trots överklaganden om en samordnad omvärdering för att återställa balansen i systemet var medlemsländerna ovilliga att omvärdera och ville inte förlora sin egen konkurrensfördel. Istället genomfördes andra åtgärder, inklusive en utbyggnad av IMF: s utlåningskapacitet 1961 och bildandet av Guldpoolen av ett antal europeiska länder.

Gold Pool samlade guldreserverna från flera europeiska länder för att hålla marknadspriset på guld från att öka betydligt över det officiella förhållandet. Mellan 1962 och 1965 räckte nya leveranser från Sydafrika och Sovjetunionen för att kompensera den ökande efterfrågan på guld, all optimism försämrades snart när efterfrågan började överträffa utbudet från 1966 till 1968. Efter Frankrikes beslut att lämna poolen 1967, poolen kollapsade året efter när marknadspriset på guld i London sköt upp och drog bort från det officiella priset. (För att läsa mer, se: En kort historia om guldstandarden i USA. )

Bretton Woods-systemets kollaps

Ett annat försök att rädda systemet kom med införandet av en internationell valuta - som det som Keynes föreslog på 1940-talet. Det skulle utfärdas av IMF och skulle ta dollarens plats som den internationella reservvalutan. Men eftersom allvarliga diskussioner om denna nya valuta - med namnet Special Drawing Rights (SDR) - bara började 1964, och med den första utgivningen som inte inträffade förrän 1970, visade åtgärden sig vara för lite, för sent.

Vid tidpunkten för den första utgivningen av SDR: erna, de totala utländska skulderna i USA var fyra gånger så stora som de amerikanska monetära guldreserverna, och trots ett kort överskott i handelsbalansbalansen 1968-1969 var återvändandet till underskott därefter tillräckligt med tryck för att initiera en körning på USA: s guldreserver. När Frankrike läckte sina avsikter att kontantera sina dollarstillgångar för guld och Storbritannien begärde att byta ut 750 miljoner dollar för guld sommaren 1971 stängde president Richard Nixon guldfönstret.

I ett sista försök att hålla systemet levande, genomfördes förhandlingar under senare hälften av 1971 som ledde till Smithsonian-avtalet, varigenom gruppen av tio länder enades om att omvärdera sina valutor för att uppnå en devalvering av dollarn med 7, 9%. Men trots dessa omvärderingar inträffade ytterligare en kurs på dollaren 1973, vilket skapade inflationsflöden av kapital från USA till gruppen av tio. Pinnarna avbröts, vilket möjliggjorde valutor att flyta och föra Bretton Woods-systemet med fasta men justerbara kurser till ett definitivt slut.

Poängen

Långt ifrån att vara en period av internationellt samarbete och global ordning, avslöjade Bretton Woods-avtalets år de inneboende svårigheterna med att försöka skapa och upprätthålla en internationell ordning som strävade efter både fri och obunden handel samtidigt som de också tillät länder att följa autonoma politiska mål. Disciplinen med en guldstandard och fasta växelkurser visade sig vara för mycket för snabbt växande ekonomier med olika konkurrenskraft. Med demonetiseringen av guld och övergången till flytande valutor bör Bretton Woods-eran betraktas som en övergångsfas från en mer disciplinär internationell monetär ordning till en med betydligt mer flexibilitet.