En grundare på järnvägssektorn

Kanske verkar det pittoreskt att en industri som är mest förknippad med rånbaroner, 1800-talet och tamningen i väst överlever till och med idag, men järnvägar är fortfarande mycket en viktig del av den nordamerikanska ekonomiska infrastrukturen. Som huvudkomponenter i transportsektorn är järnvägsföretag och deras lager verkligen värda tiden och besväret att undersöka ytterligare eftersom deras cykliska karaktär antyder att det i framtiden alltid kommer att finnas möjligheter att köpa (eller sälja) dessa lager.

TUTORIAL: Branschhandboken

Vad järnvägen gör I viss utsträckning driver järnvägsföretag en ganska enkel och uppenbar verksamhet - de tar ut företag för att transportera gods över sitt nätverk av skenor och järnvägar. I praktiken är det lite mer komplicerat än så.

Stora järnvägar i Nordamerika fungerar i princip som duopol - Union Pacific (NYSE: UNP) och Berkshire Hathaway (NYSE: BRK.A) Burlington Northern Santa Fe kör rutter i västra USA, Norfolk Southern (NYSE: NSC) och CSX ( NYSE: CSX) kontrollerar öst, och kanadensiska Stilla havet (NYSE: CP) och Canadian National (NYSE: CNI) verkar i hela Kanada. Återigen, men detaljerna är lite mer komplicerade.

Inom järnvägsindustrin bryts järnvägar ofta upp efter kategori - klass I, klass II och klass III. Skillnaderna mellan klasser är en produkt av järnvägens intäkter, där klass I är den största och klass III är den minsta. Men i själva verket har dessa kategorier tvivelaktigt värde - Kansas City Southern (NYSE: KSU) är tekniskt en klass 1-järnväg, men är mycket mindre än till och med den minsta av de "Big Six". Det är emellertid värt att notera att det finns vinstmöjligheter, inte bara genom att driva stora kontinentala nät, utan också driva mindre korta järnvägar som förbinder industrier till leveranskällor (som en kraftverk och en kolgruva) eller ansluter företag och små städer till större järnvägslinjer. (Titta på den stora bilden när du väljer ett företag - det du ser kan vara ett steg i branschens tillväxt. (För mer insikt se Great Company Or Growing Industry? )

Investerare bör också notera att intermodal verksamhet är en allt viktigare del av järnvägsföretagets verksamhet. Intermodal transport innehåller användning av standardiserade containrar som kan överföras från fartyg till järnväg till lastbil utan omlastning eller lossning av själva frakten. Där en gång lastbilar var tvungna att transportera gods från lastfartyg till tåggårdar, kan järnvägar nu köra linjer direkt till hamnar och erbjuda kunderna snabbare, säkrare och billigare tjänster än tidigare.

Varför Rails är viktig Även om järnvägar har en lång historia är de fortfarande mycket relevanta för den moderna ekonomin. Nästan hälften (43%) av all godstransport mellan tåg sker med järnväg. Även om det numret är imponerande i sig, berättar det bara en del av historien. Mer än två tredjedelar av landets kol transporteras med järnväg, och järnvägar transporterar en stor andel av bulkförsändelserna av kemikalier, spannmål och bilar i detta land.

Järnvägen erbjuder också övertygande säkerhets- och effektivitetsfördelar - olycksfrekvensen är mycket lägre för tåg än lastbilar, och ett tåg kan förflytta ett ton gods över 430 mil på en gallon diesel (genomsnittet för alla stora amerikanska järnvägar 2007) Visst sett är dessa jämförelser inte äpplen-till-äpplen, eftersom det finns så många fler lastbilar på vägen, de flesta lastbilsolyckor är inte lastbilschaufförens fel, och utsläppsnormerna är olika för de två branscherna. Ändå är järnvägar fortfarande ett mycket relevant transportsätt idag och kommer sannolikt att förbli så under överskådlig framtid. (Investerare kan hitta lönsamma företag - även i en lågkonjunktur. Det handlar om att veta var de ska leta. Se 4 egenskaper hos lågkontrollföretag .)

Järnvägstrafik är också en värdefull proxy för ekonomiaktivitet. Carlast-trafiken korrelerar ganska bra med ekonomisk aktivitet, liksom antalet järnvägar som är utplacerade eller hålls i lager. På samma sätt kan intermodal trafik erbjuda viktigt sammanhang för tillståndet i internationell handel och blandningen av trafik kan ge signaler om vilka områden i ekonomin som är särskilt stark eller svag. Till exempel växte transporter av byggnadsmaterial och byggmaterial starkt in i bostadsbubblan 2008-2009 och tumlade sedan kraftigt.

Hur man utvärderar järnvägsoperatörer I viss mån bör järnvägsföretag utvärderas som alla andra företag - investerare bör leta efter intäktsutveckling, starka marginaler, effektiv kapitalutplacering och så vidare. Som sagt, det finns särskilda aspekter på järnvägsindustrin som har ytterligare granskning.

Driftsförhållandet är ett stort mått på lönsamheten inom järnvägsindustrin. Det finns verkligen inget väldigt mystiskt med det - det är företagets driftskostnader i procent av intäkterna, eller motsatsen till rörelsemarginalen, som använder rörelseintäkter dividerat med intäkter. Ett driftsförhållande på 80 eller lägre har i allmänhet betraktats som "bra", men har ett mål något lägre; ner till mitten av 70-talet är ännu bättre. (Ta reda på hur du lägger denna viktiga komponent i kapitalanalys för att fungera för dig, när du analyserar driftsmarginaler .)

Investerare bör också hålla ett öga på sammansättningen av en järnvägs topplinjeutveckling. Volymtillväxt är ganska enkelt, men prissättning kan berätta för investerare något om ledningens strategiska strategi. Vissa järnvägar har vänt sig till långsiktiga kontrakt som ett sätt att lättare överleva nedgångar, men dessa kontrakt kan komma tillbaka för att hemsöka företaget under återhämtningar genom att låta dem låsta fast i lägre pris.

Pågående behov av investeringar är också en viktig faktor för järnvägar. Det kräver mycket pengar att underhålla tusentals mil järnväg, liksom godshanteringsinfrastrukturen och loken. Följaktligen staplas inte ofta järnvägar så bra när det gäller omvandlingen av intäkter till fritt kassaflöde. Som sagt bör investerare komma ihåg att dessa företag har virtuella duopol på sina marknader och har lägre effektiva kapitalkostnader än många människor inser. Med andra ord måste järnvägar fortsätta att spendera stora pengar på sin infrastruktur, men en dollar som spenderas på järnvägsinfrastruktur har historiskt sett erbjudit en mer säker (och lägre risk) avkastning än en dollar som spenderas på infrastruktur i andra industrier. (För mer, kolla in vår gratis kassaflödesvideo .)

Problem och faror för järnvägsinvesteraren Här är några av de frågor som en järnvägsinvestor bör övervaka:

• Bränslekostnader Bränsle kan utgöra cirka 20% av järnvägens driftskostnader. Medan skenornas bränsleeffektivitet ger dem en fördel (mot lastbilar), är det i perioder med stigande priser inte alltid möjlighet att säkra sina kostnader helt eller kompensera riskerna med tilläggsavgifter.
• Arbetskostnader De flesta järnvägar ser kompensation och förmåner utgör mer än en tredjedel av deras driftskostnader, och järnvägsindustrin är starkt förenad.
• Kapitalkrav Järnvägar har mycket höga kapitalkrav och löpande tillgång till kostnadseffektivt kapital är avgörande för deras verksamhet.
• Affärsmatskedjan Som tjänsteleverantörer "gör" järnvägar inte ekonomisk aktivitet, men de trivs eller vissnar på grundval av den. Om den ekonomiska aktiviteten är trög är det lite som en järnväg kan göra för att stimulera efterfrågan eller fånga andel.
• Cykliskitet Eftersom efterfrågan på järnvägstjänster är en biprodukt av ekonomisk aktivitet är järnvägar cykliska företag. Även om det innebär att investerare alltid kan se fram emot en eventuell andra chans att köpa järnvägsoperatörer av hög kvalitet, begränsar det också järnvägsbeståndens livskraft som långsiktiga köp-och-håll-positioner.
• Svårare att värdera På grund av deras höga pågående krav på investeringar ser järnvägar sällan tilltalande av konventionella diskonterade kassaflödesmodeller. Investerare kan hantera detta genom att använda lägre diskonteringsräntor (för att i huvudsak erkänna och belöna tågoperatörernas duopolposition) eller mindre strikta metoder som pris / bok, EV / EBITDA och pris-till-intäkter.

Den nedersta raden Ingen widget, dator, spannmål för mat eller bil är värt en sak om den inte kan flytta från fabriksgolvet till kundens hand. Som den framstående leverantören av godstransporter i Nordamerika är järnvägar en väsentlig del av den ekonomiska infrastrukturen och i hög grad en investerbar industri. Även om det finns konstaterade nackdelar och nackdelar för dessa företag och aktier, kan tidsinställda inköp vara mycket värdefulla investeringar.