Vad är egentligen en socialistisk ekonomi?

Ett av de traditionella argumenten för en fri marknadsekonomi är att det ger företagen ett konkret incitament att erbjuda varor och tjänster som människor vill ha. Det vill säga företag som lyckas svara på konsumentens behov belönas med högre vinster.

Ändå har vissa ekonomer och politiska filosofer hävdat att den kapitalistiska modellen i sig är felaktig. Ett sådant system skapar nödvändigtvis tydliga vinnare och förlorare. Eftersom produktionsmedlen är i privata händer, samlar de som äger dem inte bara en oproportionerlig andel av förmögenheten utan har makten att undertrycka rättigheterna för dem de anställer.

Vad är exakt en socialistisk ekonomi?

Denna idé om klasskonflikt ligger i centrum för socialismen. Dess mest framträdande röst, Karl Marx, trodde låginkomstarbetare, inför dessa orättvisor, skulle oundvikligen göra uppror mot den rika borgarklassen. I stället föreställde han sig ett samhälle där regeringen - eller arbetarna själva - ägde och kontrollerade industrin.

I motsats till kapitalismen, tror socialister att delat ägande av resurser och central planering erbjuder en mer rättvis fördelning av varor och tjänster. I korthet anser de att arbetare som bidrar till ekonomisk produktion bör förvänta sig en motsvarande belöning. Detta känsla kristalliseras i det socialistiska slogan: "Från var och en efter deras förmåga, till var och en efter deras behov."

Nedan följer några av de viktigaste principerna för socialismen:

• Offentligt eller kollektivt ägande av produktionsmedlen
• Central planering av ekonomin
• Tyngdpunkt på jämlikhet och ekonomisk säkerhet
• Mål att minska klassskillnaderna

Marx tänkte själv att att vända den befintliga kapitalistiska ordningen krävde en revolution ledd av arbetarklassen eller proletariatet. Men många socialistiska ledare - inklusive inflytelserika "socialdemokrater" i Frankrike, Tyskland och Skandinavien - förespråkar reformering, snarare än att ersätta, kapitalism för att uppnå större ekonomisk jämlikhet.

En annan källa till förvirring när det gäller termen "socialism" härrör från det faktum att det ofta används omväxlande med "kommunism." De två orden har faktiskt olika betydelser. Enligt Friedrich Engels, som arbetade tillsammans med Marx, är socialismen den första fasen av revolutionen, där regeringen spelar en framträdande roll i det ekonomiska livet, och klassskillnaderna börjar krympa. Detta mellanstadium ger slutligen plats för kommunismen, ett klasslöst samhälle där arbetarklassen inte längre förlitar sig på staten. I praktiken är emellertid kommunismen det namn som ofta ges till en revolutionär form av socialism, även känd som marxism-leninism, som slog rot i Sovjetunionen och Kina under ^1900- talet.

Socialism i praktiken

I en kapitalistisk ekonomi bestämmer marknaden priserna genom lagarna om utbud och efterfrågan. Till exempel, när efterfrågan på kaffe ökar, kommer en vinstsökande verksamhet att öka priserna för att öka vinsten. Om samhällets aptit för te minskar samtidigt, kommer odlare att möta lägre priser och den sammanlagda produktionen kommer att minska. På lång sikt kan vissa leverantörer till och med lämna verksamheten. Eftersom konsumenter och leverantörer förhandlar om ett nytt ”marknadsprispris” för dessa varor, motsvarar den producerade kvantiteten mer eller mindre allmänhetens behov.

Under ett riktigt socialistiskt system är det regeringens roll att bestämma produktions- och prissättningsnivåer. Utmaningen är att synkronisera dessa beslut med kundernas behov. Socialistiska ekonomer som Oskar Lange har hävdat att genom att svara på lagernivåer kan centralplanerare undvika stora produktionsineffektivitet. Så när butikerna har ett överskott av te, signalerar det behovet av att sänka priserna, och vice versa.

En av socialismens kriterier är att även om myndigheterna kan justera priserna, minskar bristen på konkurrens mellan olika producenter incitamentet att göra det. Motståndarna föreslår också att offentlig kontroll av produktionen nödvändigtvis skapar en svår, ineffektiv byråkrati. Samma centrala planeringskommitté skulle i teorin kunna vara ansvarig för att prissätta tusentals produkter, vilket gör det extremt svårt att reagera på marknadsföring direkt.

Vidare kan maktkoncentrationen inom regeringen skapa en miljö där politiska motiv motverkar de grundläggande behoven hos folket. Samtidigt som Sovjetunionen avsatte stora resurser för att bygga upp sin militära förmåga, hade invånarna ofta svårt att uppnå en mängd olika varor, inklusive mat, tvål och till och med tv-apparater.

En idé, flera former

Ordet ”socialism” är kanske mest förknippat med länder som fd Sovjetunionen och Kina under Mao Zedong, tillsammans med dagens Kuba och Nordkorea. Dessa ekonomier framkallar idén om totalitära ledare och offentligt ägande av praktiskt taget alla produktiva resurser.

Emellertid använder andra delar av världen ibland samma term för att beskriva mycket olika system. Till exempel benämns de huvudsakliga skandinaviska ekonomierna - Sverige, Danmark, Norge och Finland - ofta ”socialdemokratier” eller helt enkelt ”socialistiska.” Men snarare än att regeringen som driver hela ekonomin balanserar sådana länder marknadskonkurrens med robust social skyddsnät. Det betyder nästan universell hälsovård och lagar som strikt skyddar arbetarnas rättigheter.

Även i bestämt kapitalistiska länder som Förenta staterna anses vissa tjänster vara för viktiga för att bara kunna överlåtas till marknaden. Följaktligen tillhandahåller regeringen arbetslöshetsförmåner, socialförsäkring och sjukförsäkring för äldre och låginkomsttagare. Det är också den huvudsakliga leverantören av grundskolor och gymnasieskolor.

En komplicerad track record

De ivrigaste kritikerna av socialismen hävdar att dess mål att höja levnadsstandarden för de i lägre och medelklassen är svårt att bevisa historiskt. På 1980-talet slogs de flesta ryssarnas ekonomiska välbefinnande med västerlänningar med en stor marginal och lägger grunden för sovjetisk upplösning. Under tiden accelererade Kinas tillväxt först efter att det började genomföra pro-marknadsreformer i slutet av 1970- och 80-talet. (Se "Socialistiska ekonomier: hur Kina, Kuba och Nordkorea fungerar" för moderna exempel på socialism på jobbet.

En undersökning av inkomstnivåer runt om i världen av Fraser Institute, en högerbenägen tänketank, stöder denna bedömning. Länder med de högsta nivåerna av ekonomisk frihet har historiskt sett haft högre genomsnitt per capita. Se kartan nedan för en illustration av ekonomisk frihet runt om i världen.

När man tittar på socialism i europeisk stil - med demokratiskt valda ledare och ett privat ägande av de flesta industrier - är resultaten helt annorlunda. Trots deras relativt höga skatter är Norge, Finland och Schweiz tre av de fyra mest välmående nationerna, som endast överskrids av Nya Zeeland enligt 2016 Legatum Prosperity Index. Alla fyra är nära toppen av de globala utvecklingslistorna när det gäller innovation och konkurrenskraft. Även om dessa länder i vissa avseenden har kommit längre åt höger de senaste åren, menar vissa att Skandinavien är ett bevis på att en stor välfärdsstat och ekonomisk framgång inte är ömsesidigt uteslutande.

Poängen

Sovjetunionens upplösning markerade ett stort bakslag för det marxistiska varumärket av socialism. Men mer måttliga versioner av ideologin fortsätter att ha ett starkt inflytande över hela världen. Även i de flesta västerländska demokratier handlar debatten inte om huruvida regeringen ska tillhandahålla ett socialt säkerhetsnät, utan snarare hur stor den ska vara. (För relaterad läsning, se "Kan socialismen fungera i Amerika?")