Blockchain kan göra dig - inte Equifax - till ägaren av dina data

Blockchain-tekniken har dragits igenom mucken under de senaste månaderna av bedragare, charlatanser och komiker. Ett skämt cryptocurrency lockade högar av riktiga kontanter, en kleptokratisk regim tillkännagav en ICO och ett iste-företag som var svängd för bitcoin-gruvdrift. (I ungefär en minut.) I kölvattnet av all denna hype har de kasta cryptocurrency priserna knappast hjälpt saken. Det är dags för en påminnelse om att även om det inte finns något universalmedel, är blockchain-tekniken extremt bra på att göra en, ganska användbar sak: ta bort mellanhänder.

Ta bitcoin, det ursprungliga tokenet på den ursprungliga blockchainen, som gav människor ett enastående tredje alternativ för att överföra pengar. Före bitcoin-uppfinningen var en av två saker möjlig: att överlåta pengar personligen eller lita på en mellanhand som en bank att göra det för dina räkning. Med bitcoin kan du överföra pengar på distans utan mellanhand. Detta är en första i mänsklig historia.

Ekonomin har många mellanhänder förutom banker, men projekt baserade på bitcoin's kärninnovation, blockchain, har också potential att utmana dem. Ta datamäklare. Dessa är mestadels otydliga, med meningslösa, x-tunga namn som Acxiom, DataLogix, Experian, Ameridex och den nu berömda Equifax. Dessa företag skraper konsumentdata - finansiella överföringar, aktivitet på sociala medier, surfhistorik, inköp av e-handel, platsinformation - från offentliga källor eller köper dem från digitala tjänster. (Här är överallt PayPal-kunders data, till exempel.)

Mäklarna analyserar denna information för att avgöra allt från hobbyer till kreditvärdighet till missbruk till sexuell läggning. De säljer det till annonsörer, kortutgivare, blivande arbetsgivare och vem som helst andra som är intresserade. På detta sätt genererar varje enskild konsument en trevlig hyreström för en bransch som inte ger dem något i gengäld. Equifax Inc. (EFX) tjänade 488, 8 miljoner dollar i vinst under 2016, 3, 36 $ för var och en av de 145, 5 miljoner offer för dataöverträdelsen som det tillkännagavs i september.

Med redovisning för antalet aktörer i branschen och den snabba tillväxten i mängden data som användare producerar, Datawallet - mer om dem på lite - beräknar att år 2022 kommer ungefär 7 600 $ personlig information att köpas och säljas per person, en kvantitet som företagets grundare och VD Serafin Lion Engel liknar en universell grundinkomst.

Det kan dock bara tjäna det syftet om pengarna inte går till mellanhänder, utan till de människor som faktiskt genererar värdet. Det är knappast fallet idag. Användardata, ofta kallad "ny olja", liknar närmare den nya guanan. Dessa kvävrika havsfåglar avföring var den mest eftertraktade gödningsmedel i världen under större delen av 1800-talet. I likhet med data anskaffades guano genom extraktion snarare än transaktion. Och som med data, kompenserade aldrig sjöfåglarna som producerade sakerna.

Användare av digitala tjänster behandlas lite som glömska måsar som råkar utsöndra en oerhört produktiv resurs snarare än ägare till en tillgång de skapar. Blockchain-teknik och relaterade kryptografiska tekniker kan förändra det, ge oss kontroll över våra personuppgifter och göra det möjligt för oss att sälja dem till vem som helst.

"Du har monopolet"

Datawallet är ett av företagen som försöker åstadkomma denna förändring. Appen har mestadels fått medieuppmärksamhet som ett sätt att tjäna $ 5 eller $ 10 per månad som säljer Facebook-gillar, Amazon-köp, Uber-åk och Airbnb-resor. Engel förväntar sig att tidiga adoptörer ska vara högskolestudenter "som är i det för ölpengar."

Men idén bakom Datawallet har en mer grundläggande vädjan, förmågan att kontrollera vad Engel kallar en "självsuverän plånbok", vilket gör användaren till den enda ägaren till deras data och den enda med möjligheten att ge åtkomst till den. Engel säger, "du har monopol på den informationen om dig."

Datawallet är bara en bland en mängd blockchain-baserade appar som syftar till att undanröja datormedlemmar överallt där de kan hittas.

Medicalchain hanterar medicinska journaler, ger patienter full kontroll över någon av deras mest känsliga information och kringgår sjukvårdssystemets förfallna infrastruktur (tänk faxmaskiner) i processen. Loomia tar hand om smarta textilier, en bransch där andra spelare är angelägna om att skörda och förhindra hjärtfrekvens, geografiska rörelser och ännu mer intima mätvärden (tänk smarta madrasser).

De flesta av dessa projekt är i sina mycket tidiga stadier, men om de kommer att realiseras kan något ovanligt och ganska konstigt dyka upp: tomma plattformar, platser som underlättar handel med data, men där ingen part gör det underlättande. Henri Pihkala, grundare och VD för Streamr, en blockchain-baserad plattform för live dataströmmar, fångar paradoxen: "vi skapar en central plats som är decentraliserad."

Tekniken: nycklar, hash, smarta kontrakt

Hur fungerar det ">

Keys

Säg att du vill sälja en del av dina personuppgifter - till exempel din Facebook-aktivitet eller Amazon-köp - med Datawallet. Du och köparen har var och en en nyckel och en privat nyckel. Offentliga nycklar används för att kryptera ett meddelande, för att kryptera det så att det ser ut som gibberish för alla utom innehavaren av den matchande privata nyckeln, som kan använda den för att dekryptera (avkryptera) meddelandet.

För att säkert utbyta din privata information krypterar du den med köparens offentliga nyckel och skickar den krypterade informationen till dem. De tar informationen och dekrypterar den med sin privata nyckel. Om någon i mitten fångar uppgifterna är allt de får ett oläsligt röra.

hashes

I Datawallets design sker själva datautbytet utanför kedjan, eftersom innehållet är både för stort och för känsligt för att sändas till centralbok (för Datawallet och de flesta andra projekt är denna huvudbok etherum blockchain). Vad som händer med blockchainen är informationens hastigheter. Du hash de uppgifter du säljer och lägger resultatet till kedjan, och köparen haskar informationen de får och inlägg som resulterar i kedjan. Om hasherna matchar, släpps en betalning som hålls i escrow. (Se även Bitcoin mot Ethereum: Drivs av olika syften. )

Vad är hash och vad gör de ">

De gör detta genom att destillera data ner till en hanterbar del. Oavsett hur kort eller lång text du kör via SHA256, hashfunktionen som används av bitcoin, får du 64 tecken tillbaka. Här är hash från den första scenen av Hamlet, till exempel:

91BBAB0B8C574E4071B6AB0458CB891BD01392D58CB7A6D43918DA95E30DC04D

Om du nu har texten till Hamlet, kan du omedelbart kontrollera att det du har fått inte har manipulerats - inget behov av att pore över varje skott och tittel. Snabbt hash din text och jämföra den med hash för avsändarens uppenbart identiska text. (Det här fungerar lika bra för webbläsardata eller köpshistorik från Amazon.)

Processen är omedelbar eftersom hashfunktioner är så fin. Radera utropstecken i scenens första rad och att en förändring ger en oigenkännlig annorlunda hash:

80DA6F89DDB7BD67BE5D30AE5EA6D74949C55719354D38D97C64DE5FE914029C

Denna känslighet för att manipulera gör hashing centralt för bitcoin, ethereum och deras kamrater. Tusentals identiska kopior av en blockchain kan underhållas effektivt eftersom de jämförs med hash, snarare än genom noggranna skanningar av varje block. (Se även hur Bitcoin fungerar. )

Hashar är också användbara eftersom data inte kan tas bort. Ingen som använder någon känd teknik kan ta 91BBAB0 ... och vrida Shakespeare ut ur den. Det gör det relativt säkert att sända en hash av känslig information till blockchain, som Datawallet gör.

Blockchain och smarta kontrakt

Även om själva datautbytet inte sker på kedjan, är boken avgörande för decentraliserad dataöverföring. Blockchains är oföränderliga offentliga poster som tar bort all tvivel om vad som handlades, till vilket pris och när. Hascherna som sänds till blockchain antingen matchar eller så gör de inte, så köpare kan inte hävda att de inte fick data som de faktiskt gjorde. Ingen behöver heller undra om en hacker eller spion har manipulerat med data på väg.

Utan att någon behöver förmedla utbytet, förlorar mäklare sin raison d'être. De ersätts av ett stort antal (idealiskt) spridda, konkurrerande och ömsesidigt misstroande ”gruvarbetare” som efter utbyten till huvudboken. (Se även, Hur fungerar Bitcoin Mining? )

Gruvarbetare undviker också behovet av en bank: blockchain-teknikens huvudapplikation har alltid varit en distribuerad plattform för pengaröverföring. Slutligen erbjuder ethereum möjligheten att genomdriva komplexa kontrakt via samma distribuerade nätverk av gruvarbetare. Du kan ha pausat vid referensen till en "betalning som hålls i spärren" ovan. Vem håller pengarna medan det går runt köparen och säljaren ">

Ingen, det visar sig. Ethereum tog bitcoin's decentraliserade pengar och gjorde dem programmerbara via smarta kontrakt: självutförande kodbitar som lever på blockchain. Om alla hascher matchar och alla andra förutbestämda villkor uppfylls flyttas pengarna automatiskt från köparens konto till säljarens. Inget behov av en betrodd vårdnadshavare i mitten.

Blockchain har många problem

Så lika lovande som den här tekniken låter, inte alla kinks har utarbetats. Vissa kanske aldrig är det. Börja med skalbarhet.

Dyrt och långsamt

Blockchains är feta, trassiga djur. Distribuerad konsensus är långsam och kostsam jämfört med de centraliserade nätverken som för närvarande är i drift, så hur kan blockchain-teknik konkurrera på en användardatamarknad som - för alla dess skuggighet - åtminstone fungerar i skala?

Datawallet undviker problemet genom att överföra data utanför kedjan. Kedjeöverföringar av datatrover som kan inkludera videor och andra stora filer "skulle omedelbart krascha ethereum blockchain", säger Engel. Och i alla fall skulle ingen vilja ha den typen av data som sänds till en allmän huvudbok.

Medicalchain lämnar hälsojournaler där de är, på servicekompatibla servrar i patientens hemjurisdiktion. Det ger helt enkelt en plattform för patienter att ge läkare tillgång till sina register. (Se även Blockchain Technology kan revolutionera hälsovården. )

Vissa projekt försöker skala genom att justera hur distribuerade nätverk är strukturerade. Streamr kombinerar en "ryktemekanism" kallad karma med sin blockchain-baserade token, DATAcoin, för att dela upp arbetet. "Vi måste tilldela asymmetriska ansvarsområden till olika noder, " säger Pihkala, "annars hamnar vi med en situation som är typisk för dagens blockchains, vilket är all data som går till alla noder, vilket leder till ingen skalbarhet." Noderna lägger ned en DATAcoin-andel som de förlorar om de bryter mot reglerna. Karma tilldelar under tiden ett större ansvar till de mest pålitliga noderna och ökar effektiviteten utan att offra för mycket i vägen för decentralisering.

Kochava tar liknande idéer och tillämpar dem på en blockchain som den bygger internt för att minska opacitet och bedrägeri i digital reklam. XCHNG, som plattformen kallas, använder en ryktemekanism och en brutal form av beskärning - där de flesta noder bara håller fast vid en dags värdbok till storbokshistoria - för att behandla den enorma mängden transaktioner som kräver digitala annonsleveranser. Kochava grundare och VD Charles Manning tror att plattformen kan leverera miljontals transaktioner per sekund. Ethereum kan hantera cirka 15 eller så, bitcoin mycket färre. (Se även: Vad är Bitcoin-skalbarhetsdebatten? )

Var lagrar du det?

Varje blockchain-applikation har problem med lagring. Monetära transaktioner och smarta kontrakt kan vara helt decentraliserade, men själva uppgifterna finns antingen i centraliserade servrar, à la Medicalchain (detta är till stor del av regleringsskäl, för att vara rättvist), eller på användarnas egna lagringsbegränsade enheter, à la Datawallet.

Ett antal projekt försöker möjliggöra decentraliserad lagring, inklusive IPFS, BigchainDB och Storj. Engel, Pihkala och Janett Liriano, VD för Loomia, nämner båda planer på att integrera sina plattformar med det ena eller det andra av dessa företag.

Du ger fortfarande upp dina data

Vid någon tidpunkt strävar strävan efter att etablera ägande över dina personuppgifter på en vägg. Du kan kryptera den. Du kan överföra det direkt, avskräcka mellanhänder och hålla det krypterat på väg. Du kan se till att köparen betalar det avtalade beloppet vid mottagandet.

Men inget tekniskt benämne kan övervinna det faktum att när köparen har dina data, som Guy Zyskind (medgrundare och VD för Enigma) uttrycker det, "Du är klar. De kan ta dina data, de kan kopiera dem, de kan gå utanför kedjan och så är det det. " Rogue anställda, inkompetenta försvar mot hacking, återförsäljning - de obehagliga möjligheterna finns i överflöd.

Ändå ganska otroligt, säger Zyskind att du kan göra dina data tillgängliga för användning utan att avslöja dem. Genom en teknik som kallas säker multipartyberäkning bygger hans företag en plattform som gör det möjligt att inte bara lagra data i en krypterad, distribuerad form utan att kunna beräknas medan de fortfarande finns i den krypterade, distribuerade formen.

Med en IPFS, en Storj eller en BigchainDB är det möjligt att hålla dina data säkra och att decentralisera dem på flera enheter. Men om du vill göra någonting med den informationen - kör den genom en algoritm eller redigera den - måste du dekryptera och centralisera den igen. För att ett kreditvärderingsinstitut ska kunna beräkna din kreditvärdighet, säger de, måste de ha full åtkomst och synlighet.

Med Enigma kan dessa beräkningar utföras utan att Equifax någonsin kan se dina dekrypterade ekonomiska data. De skulle inte ens ha tillgång till hela uppsättningen krypterad data: den skulle delas över flera noder i nätverket.

På grundval av denna förmåga arbetar Enigma med "hemliga kontrakt", smarta kontrakt som döljer deras villkor och deltagare. Enigma planerar att börja med ethereum, men i slutändan, säger Zyskind, "vi vill kunna förstärka varje blockchain med den sekretess som vår teknik ger." (Se även Förstå smarta kontrakt .)

Slå mäklarna

Så löfte som dessa projekt har, har ingen förmåga att förhindra att en datamäklare samlar in din personliga information. De kan bara försöka överträffa de åliggande aktörerna och erbjuda en bättre produkt i ögonen för datans ultimata köpare. Så har de en chans ">

Engel är övertygad om att användare med full kontroll över sina uppgifter lätt kommer att stänga av datamäklare från marknaden eftersom de för alla "skumlighet" som dessa företag använder för att samla in data, de bara inte är så bra på det. "Datapunkterna som faktiskt är inställda på offentligt tillgängliga, som sedan kan skrapas av en mäklare, som bara uppgår till ungefär 10% av de uppgifter som en användare skapar, " säger han. "Den rika informationen, som gillar, inlägg, incheckningar, vad det än är, det är utanför gränsen."

Det är inte heller enkelt att exakt tilldela data från olika källor till specifika individer. Att matcha cookies baserat på enhets-ID har en framgångsgrad på 2, 9%, säger Engel, så "även om du har data om dina kunder i form av cookies kommer du fortfarande att slösa 97, 1% av din annonsbudget på personer som inte verkligen intresserad av din produkt. " Branschen har bara "mycket sannolika och mycket experimentella" tekniker för att hämta verklig information om konsumentens intressen från data som har en liten chans att faktiskt vara deras.

När en konsument helt enkelt kan sälja sina uppgifter, finns det ingen tvekan om vilka byte som tillhör vem, och den resulterande bilden kan vara oerhört rik: inte en webbplatsbesök tentativt ihopkopplad med en Facebook-liknande, utan en verklig "helt deterministisk" webb av köp, surfmönster och aktivitet på sociala medier.

Om du är en annonsör väljer du ">

Vad sägs om plattformarna?

Fortfarande ignorerar vi de fem elefanterna i rummet. Facebook Inc. (FB), Amazon.com Inc. (AMZN), Alphabet Inc. (GOOG, GOOGL), Apple Inc. (AAPL) och Netflix Inc. (NFLX) är lika intresserade av dina användardata som mäklarna är . De styr också plattformarna där du producerar den. Allt detta tal om att äga dina Facebook-gillar, Amazon-köp och Google-sökningar glider över det faktum att företagen själva uppenbarligen äger den informationen redan. (Se även varför FANG-aktierna kommer att dominera på lång sikt. )

Pihkala betonar potentialen hos en universell, decentraliserad datamarknad - en "eBay för dataströmmar" - för att förstöra denna modell. Med andra ord att slå plattformarna i sitt eget spel. "För närvarande är uppgifterna i världen vanligtvis i silor eller innehas av jätteföretag", säger han. "Det är underutnyttjat."

Kanske, men hotblockchainen och andra kryptografiska tekniker som utgör för datamäklare är mycket tydligare och mer omedelbar än hotet de utgör för plattformarna.

Återigen avslöjar Liriano ett förvånande faktum om den smarta textilindustrin. Loomia bygger en app som gör det möjligt för konsumenter att överföra data från sensorer i företagets smarta textilprodukt, kallad Tile, till klädföretag. Hon förväntade sig möta hårt motstånd när hon förklarade till klädtillverkare som LLBean att de "inte kommer att äga all information." Men som det visade sig "de förstod helt."

Att äga all användarinformation skulle vara dyrt, resonerade företagen. Det skulle utgöra en säkerhetsrisk och det skulle irritera konsumenterna. Mer intressant är emellertid att de sa till Liriano, "Jag vill ha min konkurrentinformation ändå. Hur användbart är det för mig, om du bara kan bygga upp det för mig, om jag inte vet vad den här konkurrenten gör? Fördelen med den här saken är att så småningom alla kommer att vara på det, eller hur? "

(Liriano gör också den sällsynta observationen att användare kanske inte vill sälja sina data. Loomias plattform skulle tillåta att data som genereras av Tile förblir utom räckhåll. Räkna inte med att den idén sprider sig.)

Världens Facebooks och Googles delar helt klart inte klädföretagens fasthet mot egna användardata. Men plattformarna kan potentiellt frestas av potentialen att få insikt från varandras data. Ingen av dem har verkligen direkta konkurrenter, men Amazon kan verkligen hitta Googles data användbara, Google Facebook, Facebook Netflix, och så vidare. Kanske, i en värld av datormarknader och mellanliggande datautbyte, skulle plattformarna kunna övertalas att det är i allas intresse att låta användare kontrollera sina egna data. Kanske kommer staten att hjälpa till med att övertyga.

Svårt att säga. På kort sikt ser åtminstone mellanhänderna och datamäklarna sårbara ut. När den tidigare Equifax-vd Richard Smith vittnade inför representanthuset i oktober frågades han av rep. Doris Matsui (D-Kalif.), "Äger jag mina uppgifter?" Smith hade inte ett tillfredsställande svar. Tack vare blockchain och annan kryptografisk teknik kan svaret vara klart i en snar framtid: konstant, läskig dataskrapning och enstaka katastrofiska överträdelser kan då vara ett avlägset minne.

Att investera i cryptocurrencies och andra initiala mynterbjudanden ("ICOs") är mycket riskabelt och spekulativt, och den här artikeln är inte en rekommendation från Investopedia eller författaren att investera i cryptocurrencies eller andra ICOs. Eftersom varje individs situation är unik, bör en kvalificerad professionell alltid konsulteras innan några ekonomiska beslut fattas. Investopedia lämnar inga garantier för riktigheten eller aktualiteten av informationen i denna. Från och med det datum då denna artikel skrevs, har författaren ingen position i några kryptokurser. Han äger aktier i Netflix Inc. och Apple Inc.