Affärsmodeller: Southwest, Virgin, JetBlue

Efter den framgångsrika avregleringen av flygresesektorn 1978 fram till 2015 har mer än 250 olika flygbolag öppnat och misslyckats i USA. De etablerade överlevande, inklusive Delta Air Lines och American Airlines, konkurrerar med liknande affärsmodeller och riktar sig mot liknande målgrupper. Men det finns andra, vissa kan kalla dem anti-etableringsbolag, med en annan vision för flygresor.

Southwest Airlines Co. (NYSE: LUV), Virgin America, Inc. (NASDAQ: VA) och JetBlue Airways Corporation (NASDAQ: JBLU) faller alla in i den etableringsgrenen för flygresor, även om Southwest från och med 2015 kunde betraktas som etablering eftersom det är den mest flygande transportören i USA

JetBlue och Southwest är båda rabatterade flygbolag, medan Virgin riktar sig till kunder i övre och medelstora företag. De har alla tagit väldigt olika vägar till framträdande och åtminstone bevisat att det finns mer än ett sätt att tjäna som ett flygbolag.

Southwest Airlines Co.

Southwest grundades av Rollin King och Herb Kelleher 1971 med en enkel filosofi av allmänhet: få passagerare dit de vill åka till, få dem dit i tid, göra det billigt och se till att de har en bra tid på vägen.

Som en fallstudie i effektiv hantering och strategi omdefinierade Southwest lågkostnadsföretagens (LCC) industrin genom att skära ner driftskostnaderna och hitta lönsamma rutter. Det har varit dussintals, om inte hundratals, böcker och högprofilerade artiklar ägnade åt dess affärsmodell, och företagets framgång tillskrivs i stor utsträckning flera viktiga beslut som inkluderar:

• Fokus på medarbetarnas lycka, först och främst
• Inga tilldelade sittplatser, inga måltider och endast en tjänstklass för flygningar
• Flyger bara en flygmodell
• En modifierad, punkt-till-punkt luftvägsstruktur, inte den traditionella "navet" -metoden
• En intelligent handelsstrategi

Om något flygbolag har bevisat sin förmåga för innovation och störningar är det sydväst. Företaget fortsätter att betona enkelhet, låga kostnader och transparens, och kunderna fortsätter att svara. 2014 ledde Southwest alla flygbolag när det gäller inrikespassagerare. LUVs aktieägare belönades med den snabbast växande aktien i S&P 500 2014.

Southwest förlitar sig nästan uteslutande på Boeing 737 passagerarflyg, som ofta köper och fixar äldre flygplan för att minska kostnaderna. Att använda bara en typ av flygplan ökar faktiskt flexibiliteten, eftersom underhållsbesättningar, skötare och piloter snabbt kan hoppa mellan alla plan i flottan.

Det finns ingen catering till företag eller första klass, inga måltider under flyg och inga tvingande större passagerare att köpa en extra plats. Detta intensiva fokus på marginaler lönar sig för kunder i form av låga priser och avgifter. Till exempel är Southwest det enda återstående stora flygbolaget som inte tar ut extra för bagage. Kunder kan också ändra eller avbryta sina flygningar utan avgifter, en tjänst som kan kosta $ 200 eller mer med konkurrerande Delta.

Det finns tecken som Southwest vill locka kunder i affärsklassen, trots att företaget traditionellt undviker distinktioner i klass under resor. Sedan 2012 har företaget lanserat ett Business Select-program, Early Bird Check-In och den mindre kända SWABIZ, en bokningsmotor med direktåtkomst som är utformad för affärsboende.

Virgin America

Som det enda flygbolaget med säte i Silicon Valley, tävlar Virgin inte i samma rabattbärarutrymme som Southwest eller Spirit Airlines, Inc. Medan varje flyg i Southwest är ekonomiklass, inkluderar Virgin America: s mellanstora flygningar extra benutrymme, lädersäten och humör belysning. I företagets SEC-ansökningar listar Virgin "ytterligare attribut som affärsresenärer och avancerade fritidsresenärer uppskattar."

Om det finns en gemensam koppling mellan Virgin och Southwest är det en företags betoning på kundupplevelse. Med Southwest tar detta form av lätthet och humor; Virgin fokuserar på lyxbehandling och stil. Det vänder sig till teknisk kunniga kunder genom att erbjuda utmärkt Wi-Fi under flygningen och till och med ett miniatyr, passageraranslutande socialt nätverk. Virgin vill inte bara få flygblad från punkt A till punkt B; det vill att själva flygningen ska vara en upplevelse.

Företaget offentliggjordes 2013 trots en del kritik från marknadsanalytiker som såg ett privat företag med bara två lönsamma kvartal på sex års drift. Virgin uttalade verkställande direktör, Richard Branson, motverkade att hans företags affärsmodell var helt enkelt svårt för Wall Street att förstå. Branson trodde att hans hybridflygsystem var grundläggande annorlunda än de typer av flygbolag som bevittnade stora ekonomiska problem efter 2001.

Virgin America fokuserar på några av de livligaste marknaderna i landet, särskilt i Kalifornien och Texas. För att differentiera sig betonar företaget sitt hip och unika varumärke. Flygbolaget vidtar fortfarande åtgärder för att minska kostnaderna, till exempel att köpa billigare, begagnade flygplan. Det tog stora framsteg för att rensa upp sin balansräkning under 2014, men Virgin anser tydligt att en av dess ekonomiska problem är varumärkespersonlighet.

På många sätt drivs Virgin mer som ett teknikföretag än ett flygbolag. Steg ett är att skapa en tillräckligt cool produkt och erbjuda bra service; resten av modellen kommer senare.

JetBlue Airways

JetBlue byggde sitt rykte som ett kundvänligt flygbolag och ett färgstarkt alternativ till den tråkiga, företagsvärlden för vanlig lufttransport. Om Southwest är den billigaste taxin i himlen, är JetBlue den lågprislimo. Under den välkomnande ytan överlever JetBlue faktiskt på en nonsens och kostnadskänslig affärsmodell.

Precis som sydväst betonar JetBlue personliga tjänster utan andra flygbolags dyra krusiduller. Branschledande benutrymme och gratis snacks under flyg, bland andra tjänster, har vunnit flygbolaget ett hängiven följer bland servicemedvetna flygplan. JetBlue valde New York som sitt val av nav, där det aggressivt underskred större konkurrenter och ibland skamlöst lånade från Southwest-strategin för marknadsföring och arbetskraftsrelationer. Det undvikte också strategiskt stora sydvästliga marknader och fastnade på större östkustens flygplatser.

JetBlue har dock kämpat för att uppnå samma typ av marginaler som andra LCC, som Southwest och Spirit, åtnjöt. För att blidka aktieägarna har företaget kompromissat med kundutrymmet för att passa fler platser på Airbus A320 och tagit på små avgifter för incheckat bagage.

JetBlue klipper inte hörn på flygplan CapEx liksom Virgin eller Southwest. Istället flyger företaget en mångfaldig och ganska unik flotta men har ibland varit tvungen att försena ankomsten av nya flygplan när avkastningen på investerat kapital (ROIC) sjönk. Det är en fortsättning på temat under 2015 där JetBlue kämpar för att dansa gränsen mellan kundnöjdhet och investerares krav.