Global handel och valutamarknaden

Den globala ekonomin underlättar den flytande rörelsen av produkter och tjänster runt om i världen, en trend som har fortsatt nästan oavbruten sedan slutet av andra världskriget. Det är osannolikt att arkitekterna för detta system kunde ha föreställt sig vad det skulle bli när de träffades i New Hampshire-orten Bretton Woods i juli 1944, men mycket av den infrastruktur som de tog till sig fortsätter att vara relevant i dagens globala marknadsföra. Till och med namnet "Bretton Woods" lever vidare i en modern dräkt, kännetecknad av den ekonomiska relationen som USA har med Kina och andra snabbt utvecklande ekonomier. Läs vidare när vi täcker den moderna historien om global handel och kapitalflöden, deras viktigaste underliggande ekonomiska principer och varför denna utveckling fortfarande spelar roll idag.

I början

Delegaterna från de 45 allierade makterna som deltog i Bretton Woods-konferensen 1944 var fast beslutna att se till att andra hälften av 1900-talet inte skulle se ut som den första halvan, som mest bestod av förödande krig och en global ekonomisk depression. Världsbanken och Internationella valutafonden skulle säkerställa global ekonomisk stabilitet.

För att underlätta en rättvis och ordnad marknad för gränsöverskridande handel producerade konferensen Bretton Woods valutakurssystem. Detta var ett guldväxlingssystem som var en del av guldstandarden och ett reservvalutasystem. Den etablerade amerikanska dollarn som en de facto global reservvaluta. Utländska centralbanker kunde byta dollar mot guld till en fast ränta på 35 dollar per uns. Då innehade USA mer än 65% av världens monetära guldreserver och var således i centrum av systemet, med de återhämtande länderna i Europa och Japan i periferin.

Alla tillsammans nu

En stund verkade detta som en vinn-vinn-möjlighet. Länder som Tyskland och Japan, i ruiner efter kriget, återuppbyggde sina ekonomier på baksidan av deras växande exportmarknader. I USA ökade ökande välstånd efterfrågan på ett ständigt växande utbud av produkter från utomeuropeiska marknader. Volkswagen, Sony och Philips blev hushållens namn. Förutsägbart ökade importen i USA och det amerikanska handelsunderskottet gjorde det också. Ett handelsunderskott ökar när importens värde överstiger exportens, och vice versa.

I lärobokens ekonomiska teori fungerar marknadskrafterna för utbud och efterfrågan som en naturlig korrigering av handelsunderskott och överskott. I den verkliga världen av Bretton Woods-systemet stötte emellertid naturliga marknadskrafterna på den växelkursmekanism som inte var marknadsmarknad. Man kan förvänta sig att värdet på en valuta skulle stärkas när efterfrågan på varor i den valutan ökade; valutakurssystemet krävde emellertid att de utländska centralbankerna ingick för att hindra att deras valutor översteg Bretton Woods målnivåer. De gjorde detta genom valutamarknadsköp av dollar och försäljning av brittiska pund, tyska mark och japansk yen. Detta höll priserna på exporten från dessa länder lägre än vad marknadskrafterna skulle förutsäga, vilket gjorde dem ännu mer attraktiva för amerikanska konsumenter och därmed fortsätter cykeln.

Ett system som Bretton Woods förlitar sig på deltagarnas vilja att aktivt stödja det. För de länder som hade ackumulerat stora innehav av amerikanska dollarreserver minskade emellertid den beredvilligheten när dollarns underförstådda marknadsvärde försvann. Om du har en stor mängd av en tillgång och tror att värdet på den tillgången kommer att minska, är det troligt att du inte kommer att gå tillbaka igen och köpa mer av tillgången - men det är precis vad systemet kräver att de gör.

Bretton Woods är död

Systemet kollapsade slutligen i augusti 1971, då USA: s president Nixon tillkännagav att utländska centralbanker inte längre skulle kunna byta dollar för guld på den fasta nivån på $ 35 per ounce. Inom två år hade fasräntesystemet avvecklats helt och Europas och Japans valutor flyttade och förändrades dagligen som svar på faktiskt utbud och efterfrågan. Dollarn genomgick en kraftig devalvering och valutamarknaden växte och kom att domineras överväldigande av privata handlare snarare än centralbanker.

System med fast ränta dog dock inte helt ut. Byråkraterna i Japans finansdepartement och Bank of Japan såg en svag yen som en kritisk del av landets exportorienterade ekonomiska politik. I början av 1980-talet uppmanade Deng Xiaoping, dåvarande ledare för det kommunistiska partiet i Kina, sina landsmän att "att bli rik är härlig" och Kina kom ut på världsscenen.

I slutet av samma decennium anslöt sig Östeuropa och Ryssland, som aldrig ingick i det gamla Bretton Woods-systemet, till globaliseringspartiet. Plötsligt var det 1944 igen, med de så kallade "tillväxtmarknaderna" som tog platsen för Tyskland och Japan med en önskan att sälja sina varor till de utvecklade marknaderna i USA och Europa. Precis som sina föregångare trodde många av dessa länder, särskilt Kina och andra asiatiska ekonomier, att upprätthållande av undervärderade valutor var en nyckel till växande och hållbara exportmarknader och därmed till ökad inhemsk rikedom. Observatörer kallar detta arrangemang "Bretton Woods II". Faktum är att det fungerar på ett mycket liknande sätt som originalet, men utan en uttrycklig mekanism som ett guldbörs. Liksom originalet kräver det att alla dess deltagare - USA och utvecklingsekonomierna - har incitament att aktivt stödja systemet.

$ 1 biljon Gorilla

Det amerikanska handelsunderskottet fortsatte att växa i hela Bretton Woods II, med stöd av en stark efterfrågan från USA och den snabba industrialiseringen av Kina och andra tillväxtekonomier. Den amerikanska dollarn har också fortsatt att vara de facto reservvalutan och den form i vilken People's 'Bank of China, Reserve Bank of India och andra innehar en majoritet av dessa reserver är i US Treasury-åtaganden. Enbart Kina har utländska reserver som överstiger 1 biljon dollar. Det är uppenbart att alla dramatiska drag från de kinesiska myndigheternas sida för att ändra status quo-arrangemanget skulle ha potential att skapa turbulens på de internationella kapitalmarknaderna. Den politiska relationen mellan USA och Kina är också en viktig del av denna ekvation. Global handel har alltid varit ett känsligt politiskt ämne och protektionism är en stark populistisk instinkt i USA. Det kan tänkas att en eller annan part i detta arrangemang kommer att dra slutsatsen att dess egenintresse ligger i att överge systemet.

Slutsats

Likheterna mellan det ursprungliga Bretton Woods-systemet och dess nyare motsvarighet är intressanta och lärorika. På mycket lång sikt rör sig ekonomier i cykler och vad som var gårdagens tillväxtekonomier, som Japan eller Tyskland, blir dagens stabila, mogna marknader medan andra länder går in i de framväxande tigerns roll. Därför är det som gjorde ekonomiskt vettigt för de tillväxtmarknaderna i går fortsätter att vara vettigt för dagens och troligen för morgondagens. Trots de dramatiska förändringarna som krafterna för teknik, globalisering och marknadsinnovation har medfört, är ekonomiska system fortfarande mycket mänskliga. Det vill säga att de existerar på begäran av dem som tjänar av dem och håller så länge som dessa intresserade parter uppfattar att värdet uppväger kostnaden - eller åtminstone att kostnaderna för att demontera systemet skulle vara för stora att bära. Ibland sker detta gradvis och rationellt, andra gånger är landningen mycket svårare.