När och varför sjunker guldpriserna?

Om du någonsin blivit utsatt för till och med en reklam på ett finansiellt TV-nätverk, har du fått höra att guld var, är, och för alltid kommer att vara den största investeringen genom tiderna. Värdebehållning, tusentals lång historia, knapphet etc. etc. De företag som säljer guld tar gärna dina kontanter i utbyte, vilket borde berätta något om guldens kortsiktiga prognos och sannolikheten för en överhängande inflation.

Ett ögonblicks undersökning visar att en permanent tjurmarknad för guld är omöjlig. Om guldet hade stigit konsekvent och mätbart i värde sedan Tutankhamens dagar, skulle priset nu vara gränslöst oändligt. Metallens pris stiger och faller dagligen, så vad gör att en dags utbud och efterfrågan kurvor skär varandra till ett pris och nästa dag till en annan? (För en titt på de fascinerande, arcane konventionerna som guld prissätts, se "Insiders som fixar guld, ränta och LIBOR-priser.")

Tillförseln av guld är till stor del statisk från en period till en annan. Guldgruvor är stora och rikliga, men nästan hela det som de producerar är sladd. När tekniken förbättras blir malm med ständigt sänkande koncentrationer av guld ekonomiskt genomförbart. Mal som innehåller så lite som en del av guld per 300 000 är värt att bryta. Kassera alla miljarder ton värdelös marksten, och det har uppskattats att allt guld som någonsin bryts skulle passa på en fotbollsplan, staplad mindre än 10 meter hög. Guldet som bryts varje år lägger till mindre än tjockleken på en färgbeläggning.

Som en långvarig vara är guld inte en säkerhet för spekulativet. Ingen, eller åtminstone ingen tillfredsställande, köper fysiskt guld i hopp om att det kommer att komma i värde under nästa år. Istället är att köpa guld en defensiv åtgärd: en vakt mot inflation, devalvering av valutor, misslyckandet med mindre materiella tillgångar och andra elände.

Till skillnad från många andra varor - lätt söt råolja, fläskkärl, etanol, bomull - ädelmetaller skiljer sig åt i stort sett, de konsumeras inte. Endast cirka 10% av guldet bryts ut för industriella ändamål (t.ex. reumatoid artritläkemedel, tandbroar), vilket gör att resten ska hållas och senare säljs på köparens vilja, vare sig det är i form av guld-, mynt- eller smycken. Det är bara att förenkla situationen lite för att anta att det totala utbudet av guld är mer eller mindre statiskt.

För fem år sedan uttalade Aaron Regent, presidenten för Barrick Gold Corporation (ABX; världens största guldproducent) att produktionen hade toppat vid årtusenskiftet och skulle fortsätta att sjunka. Och priserna steg faktiskt på motsvarande sätt under de kommande 2½ åren. Faktum är att de fördubblats. Ändå har de sedan förlorat 50% rabatt på den hela tiden. Med tanke på att företagsledarna vanligtvis har ett incitament att avge försiktigt formulerade framåtriktade uttalanden, är det rimligt att spekulera i Regents motiv. Oavsett vad de var, har hans eget företags lager halverats sedan hans uttalande. Barricks årliga guldproduktion har gått från 7, 42 miljoner ounce sedan till 7, 17 miljoner i juni 2014, då guldet ligger på cirka 1300 dollar per uns.

Guldens mest uttalade prisfall under det senaste decenniet hände mellan september 2012 och april 2013, ett halvår där metallen tappade en tredjedel av sitt värde. Klassisk ekonomisk teori skulle skylla björnmarknaden på antingen en ökning av utbudet, vilket vi redan har fastställt är osannolikt, eller en minskning i efterfrågan. Den senare var verkligen ansvarig, men varför?

Kort svar: Spekulation, i den meningen att spekulera i vad regeringar och centralbanker kommer att göra och sedan agera i enlighet därmed. Guld senaste historiska droppe kom på hälarna på Federal Reserve och tillkännagav att det slog in sitt kontroversiella stimulansprogram. Koppla ihop det med tidens (och sedan) förtidens låga inflation, och guldens roll som säkring mot stigande prisnivåer blir kraftig. Kasta en röd het aktiemarknad i blandningen, och frestelsen för att öka avkastningen i motsats till att behålla sin värdeföretag blir för stor. Varför sitta på sidan med en inert glänsande metall när andra investerare blir åtminstone tillfälligt rika?

Det är svårt för några yngre investerare att tro, men i slutet av 1990-talet svävade guldet i $ 250-sortimentet. Det är per gram, inte per milligram. Folket är klokt och tålmodig nog att ha höll fast vid sina guldstänk i hela terrorism, krig, långvarig lågkonjunktur (er) och andra olika globala omvälvningar är med rätta stolta. Och förmodligen fortfarande inte sälja. Särskilt när du tänker på att världsekonomisk och politisk nöd ofta är normen, inte undantaget.

Poängen

Det är frestande att tro att guld representerar ett objektivt, oväsentligt mått på rikedom, särskilt med tanke på metallens roll som en investering under hela civilisationen. Och ändå är det inte. Guldens värde stiger och faller med avseende på allt annat, verkligen precis som allt annat. Medan guld nästan säkert aldrig kommer att vinna eller förlora relativt värde så snabbt som öre aktier och initiala offentliga offertbjudanden kan, kan guldens prisrörelser fortfarande förmedla information - om investerarnas förtroende, sannolikheten för aktiekurs och valutahöjningar och mer. En klok investerare är en som känner igen guldens plats på marknaden utan att fästa för mycket eller för liten betydelse åt det.

Greg McFarlane äger fysiskt guld och innehar ingen position i ABX.