6 upprörande politiska öronmärken

Kontroversiella öronmärken gör alltid för sensationella rubriker, vanligtvis kasta en politiker i ett negativt ljus. Även om media ofta fokuserar på dessa skandaler, fortsätter politikerna att sätta dem i lagstiftning, antingen hoppas att ingen kommer att märka eller åtminstone inte bry sig för mycket. Meningsfull reformering av öronmärken är något som många vaktmassagrupper i Washington vill ha, men kongressen har nyligen inte lyckats anta ett förbud mot alla öronmärken. Varför är den här typen av finansiering så kontroversiell och var har det gått fel tidigare?

I bilder: 6 största miljonärflops

Vad är en öronmärke?
Earmark är det artiga ordet för vad de flesta lekmän skulle kalla lagstiftning om fläskfat, vilket hänvisar till fettheten i innehållet. Öronmärken kan betraktas som "hugga ut" från en anslagsförslag (utgiftslagstiftning) som riktas mot ett specifikt husdjursprojekt av en politiker. Detta görs för att glädja en politiker till en mäktig grupp människor, eller för att möjligen säkerställa ett sittande omval i deras hemstat eller distrikt.

Tidigare ifrågasatte de flesta bristen på öppenhet i samband med öronmärken och de bakomliggande affärer som satte dem i lagstiftning för att locka en politiker att rösta för ett visst lagförslag. ( Detta instrument för utrikespolitik och ekonomiskt tryck är att föredra framför militära åtgärder, men kan ändå packa ett slag. Läs mer om kraften i ekonomiska sanktioner .)

Varför gör de det?
Öronmärken är kraftfulla verktyg som ofta utövas av cheferna för mäktiga kongressutskott. De öronmärken vi hör mest om i pressen är vanligtvis knutna till någon annan typ av skandal. Hela processen verkar skuggig för mycket av allmänheten. Kontroverserna kan göra att det verkar som om de är olagliga. Faktum är att de inte är det.

Men de görs ibland i takt med olagliga kickbacks, vilket gör quid pro quo kriminell. Här är några av de mer berömda eller ökända öronmärkena, men detta är inte på något sätt en avgörande lista. Byrån för förvaltning och budget har nedladdningsbara databaser för öronmärken i anslagsräkningar som går tillbaka till 2005. Det finns över 11 000 unika öronmärken i uppskattningarna för räkenskapsåret 2009! Ibland är det mängden öronmärke som gör det skandalöst; ibland är det användningen av medel som får människor att skrapa på huvudet. (Företagslobbyister har makt, inflytande och politiskt stöd för att påverka din portfölj. Ta reda på hur, i lobbyverksamhet: K Streets inflytande på Wall Street .)

1. Mest kända öronmärken - bron till ingenstans
   Vakthundgrupper letar alltid för att "ut" de värsta gärningsmännen, och den tidigare Alaska-senatorn Ted Stevens är bunden till det överlägset mest kända öronmärket - The Bridge to Nowhere. Det faktiska namnet på bron på 223 miljoner dollar till en ö med en befolkning på femtio är Gravina Island Bridge . Det är så känt att det har blivit en nyckelfras för fläskprojekt och slösande utgifter och gjort Ted Stevens till affischbarnet för regeringens fläsk.
2. Vissa öronmärken landpolitiker i fängelse
   Rep. Hertig Cunningham dömdes 2006 till åtta år och fyra månaders fängelse för att ha åberopat sig skyldig att acceptera mutor av 2, 4 miljoner dollar. Duke accepterade kickbacks från militära entreprenörer för att styra sin verksamhet genom att använda sina positioner i underutskottet för försvarets anslag och underrättelsekommittén för att införa öronmärken för militära utgifter. Inte alla öronmärken är förknippade med kriminellt beteende, men utan ett vakande öga återvände vissa politiker till att acceptera mutor. (Ta reda på vad som händer med kommuner när de behöver pengar, men har inget annat alternativ än konkurs, i kommuner som frigör kontanter med kapitel 9. )
   
3. Jag är en liten tekanna
   År 2006 anslogs 500 000 $ till byggandet av Sparta Teapot Museum i Sparta, North Carolina. Medan vissa museer är destinationer och verkligen drar in turisterna, är jag inte säker på att ett museum som ägnas åt bara tekannor kommer att få massor av människor till Sparta.
4. The Big Dig
   The Big Dig i Boston hamnade i historiens dyraste transportmärke. Från planeringen till slut tog Big Dig 20 år och mer än 14 miljarder dollar att slutföra. Tanken var att ta en motorväg ovanför marken och flytta den under jord för att förbättra trafikflödet till Bostons Logan-flygplats och fixa trafikstopp i Boston. Resultaten har förbättrat trafikflödet i Boston, men biljettpriset var förvånande. Kongressen försökte ursprungligen lämplig finansiering för projektet i en lagförslag från 1987, men det gjorde veto av president Ronald Reagan. Kongressen överträffade senare vetonet och federala medel öronmärkts för detta stora projekt. Extrema kostnadsöverföringar, bedrägerier och en död höll projektet kontroversiellt. (Ställer mängden producerade varor och tjänster fast tempo för ekonomisk tillväxt? Ta reda på det i förståelse av ekonomi på utbudssidan .)
   
5. Turtle Tunnel
   De amerikanska lagen om återhämtning och återinvestering 787 miljarder dollar (ARRA) som undertecknades förra året var tänkt att ge öronmärkning för "spade-klara" projekt över hela landet för att få amerikanerna tillbaka till arbetet. Sköldpaddor i Florida kan andas av lättnad, eftersom de är de lyckliga mottagarna av ett 3, 4 miljoner dollar "sköldpadda-korsning" -projekt för att bygga en tunnel under motorväg 27, så att djurlivet säkert kan korsa. Jag hatar inte sköldpaddor, men det verkar som mycket pengar.
6. Berusade möss
   På inga sätt användes stora summor pengar, men användningen av medlen är komisk. Drygt 15 000 dollar för öronmärkta stimulansmedel användes vid Florida Atlantic University för att studera hur alkohol påverkar en muss motoriska funktion. Förhoppningsvis använde inte dessa möss några tunga maskiner under studien!

Earmarks - ett sätt att få saker gjort
Inte alla de öronmärkta pengarna slösas bort eller går till värdelösa projekt. Att lägga in öronmärken i utgifterna för räkningar är verkligen ett sätt att göra saker och ting bland Washington gridlock, men det leder för ofta till konkurrenskraftiga bud och mycket avfall. Förhoppningsvis kan vi under denna dag och ålder av 24-timmarsnyheter och internet få de slösande utgifterna under kontroll genom att lysa ljuset på öronmärkningsprocessen och göra politiker mer ansvariga. (Läs om de politiska partiernas skillnader i skatteideologi och hur det kan påverka din lönecheck, i Parties For Taxes: Republicans Vs Democrats .)

Kolla in förra veckans affärshöjdpunkter i Water Cooler Finance: Min iPad slår din Toyota .