Är tingenes internet en bra investering?

Det är ett av de största buzzwords i företagets Amerika idag: "Internet of Things" (IoT). Konsumenterna hör ständigt om hur nätverket av anslutna enheter - allt som fångar och delar information över en IP-adress - kommer att dramatiskt förändra vårt sätt att arbeta hemma (se 5 "Internet of Things" -produkter för ditt hem ), kontoret (se 5 sätt Internet of Things kommer att förändras fungerar) och hur vi lever i allmänhet.

Om du är en investerare är frågan om den här trenden verkligen är värd att lägga in kontanter. Kan det vara så att vi är ett fall i en IoT-bom?

Siffrorna tycks antyda det. Det finns en enorm outnyttjad marknad för smarta produkter, från bilar som pratar med varandra för att undvika en krasch till apparater som bara använder energi under lågtid. IT-forskningsföretaget Gartner förutspår att antalet fysiska föremål anslutna till Internet kommer att explodera från ungefär fem miljarder idag till 25 miljarder år 2020.

Men att faktiskt investera i denna trend innan det verkligen tar fart är lättare sagt än gjort. Medan det finns teknikorienterade fonder finns det svårt att hitta de som fokuserar specifikt på IoT. Du kan komma ganska nära med något som Web X.0 ETF (ARKW) från Ark Investment Management, som identifierar företag som sannolikt kommer att dra nytta av spelförändrade innovationer. Men tingenes internet är bara en av dessa innovationer; fonden investerar också i sektorer som molnberäkning och sociala medier.

För närvarande är det enda valet för dem som verkligen vill hemma i IoT-rörelsen att investera i enskilda aktier. Huruvida det är vettigt beror på ens tolerans för risk. Men om du lyckas hitta ett växande företag till ett attraktivt pris, är uppsidan verkligen där.

Innovatörerna

Det kanske den första platsen för den IoT-sinnade investeraren att titta på är de företag som faktiskt tillverkar smarta enheter. Men se upp: Vissa av de mer uppenbara kandidaterna kanske inte representerar de bästa investeringsmöjligheterna.

Till exempel ägs Nest Labs, som gör den populära Nest Learning Thermostat, nu av Google (GOOG). Och med tanke på storleken på sökjätten är det osannolikt att Nest Labs kommer att ha en stor inverkan på företagets slutlinje eller dess aktieprestanda.

Fitbit, Inc. (FIT), tillverkare av de allestädes närvarande bärbara fitness-spårningsenheterna, har utvecklats starkt hittills, men det står nu inför nya konkurrenter som vill brottas bort marknadsandelar (se Är det dags att investera i Fitbit? ). Microsoft lanserade till exempel nyligen en egen hälsoriktad bärbar enhet som spårar användarens hjärtfrekvens, kaloriförbrukning och sömnkvalitet. Och låt oss inte glömma den nya interaktiva klockan från en viss elektronikjätte ...

Mindre uppenbara möjligheter kan då vara värda en titt. Ta Samsung, vars breda paraply med enheter innehåller allt från mikrovågsugnar till Blu-ray-spelare. Det sydkoreanska företaget har redan gått före kurvan när det gäller att göra dessa produkter smartare, som att utveckla en tvättmaskin som ägarna kan kontrollera på distans. Precis på grund av sin produktbredd kan företaget vara unikt beredd att tjäna på dessa innovationer.

Naturligtvis är konsumenterna inte den enda efterfrågan på anslutna enheter. Industriföretag, ivriga att sänka driftskostnaderna och hantera sina leveranskedjor mer effektivt, utgör en stor marknadskälla för IoT. Följaktligen är det viktigt att kolla in enhetstillverkare som tjänar den kommersiella marknaden.

General Electric (GE) är ett bra exempel. Företaget, som betjänar flyg-, lok- och tillverkningssektorerna (bland andra) gör en stor satsning på vad det kallar ”industriellt internet.” Rapporter tyder på att företaget redan har pumpat 1, 5 miljarder dollar till smart produktundersökning sedan 2012 i hopp om hoppar framför sina rivaler.

GE är dock inte den enda industriella leverantören ombord. Fall i fråga: jordbruksjätten Monsanto (MON). Dess uppskjutning till IoT inkluderar nyligen köpet av ett teknikföretag som hjälper bönderna att bättre förutsäga vädret.

De stödjande spelarna

De företag som faktiskt marknadsför smarta enheter tar de flesta rubrikerna. Men verkligheten är att dessa företag ofta förlitar sig på tredjepartsföretag för att utveckla och stödja produkterna. Tänk till exempel på teknikföretaget PTC. Genom att förvärva ThingWorx, en ledande mjukvaruplattform för att designa och driva anslutna enheter, kan det vara i en bra position att dra nytta av IoT-tillväxten.

Sedan finns det organisationer som hjälper till att känna till den stora mängd data som alla sensorer samlar in. Splunk (SPLK) är ett exempel. Det San Francisco-baserade företaget tillhandahåller programvara som hjälper kunder att samla in och tolka informationen som genereras av en mängd maskiner över hela företaget.

Ännu ett sätt att dra nytta av IoT-trenden är genom att investera i hårdvaruföretag som gör IoT möjligt. Det inkluderar allt från chiptillverkare som är starkt bundna till marknaden för smarta enheter, som Qualcomm (QCOM), till nätverksföretag som Ruckus Wireless (RKUS) och Aruba Networks.

Det finns en varning här. I allmänhet är hårdvara ganska lätt att kopiera (säkert enklare än programvara). Så om företag som för närvarande har nyskapande tillverkare eller levererar IoT-infrastruktur kan upprätthålla sin framgång är en öppen fråga, eftersom fler rivaler dyker upp. Fortfarande kan de närmaste åren vara givande för spelare - och de människor som investerar i dem - som har plogat dessa fält tidigt.

Poängen

Att investera i tingenes internet är en praktisk ansträngning: Inriktning på företag som verkligen står på kanten av IoT-explosionen kräver mycket forskning. Men för dem som förstår aktiemarknaden och är villiga att få en viss risk (och en långsiktig syn) kan investeringar i smarta apparater vara ett smart pengaröverföring.