Ta en titt bakom hedgefonder

En gång avskedad som hemlighetsfull, riskfylld och endast för de välklackade, representerar hedgefonder en tillväxtindustri. De kan lova högre avkastning än genomsnittet på en nedslagen marknad, men trots lockandet av dessa alternativa investeringsfordon, bör investerare tänka två gånger innan de tar hedgefondens steg.

Handledning: Hedge Fund Investing

Vad är hedgefonder?
Hedgefonder är privatbjudna investeringar som använder en mängd olika icke-traditionella strategier för att försöka kompensera risk, en metod som kallas - du gissade det - säkring.

En sådan teknik är kortsäljning. Hedgefondförvaltare identifierar en aktie där priset sannolikt kommer att minska, låna andelar från någon annan som äger dem, sälja aktierna och sedan tjäna pengar genom att senare byta ut de lånade aktierna med andra som köpts till ett mycket lägre pris; att köpa till detta lägre pris är endast möjligt om aktiekursen faktiskt faller.

Hedgefondförvaltare investerar också i derivat, optioner, terminer och andra exotiska eller sofistikerade värdepapper. I allmänhet fungerar hedgefonder som aktiebolag eller aktiebolag och de har sällan mer än 500 investerare vardera. (Läs mer Lär känna hedgefliknande fonder .)

Argument för hedgefonder
Vissa hedgefondförvaltare säger att dessa fonder är nyckeln till jämn avkastning, även på nedsträckta marknader. Traditionella fonder förlitar sig generellt på att aktiemarknaden går upp; chefer köper en aktie eftersom de tror att priset kommer att öka. För hedgefonder, åtminstone i princip, gör det ingen skillnad om marknaden går upp eller ner.

Medan fondförvaltare vanligtvis försöker överträffa ett visst riktmärke, till exempel S&P 500, ser hedgefondförvaltare bort från riktmärken. De syftar istället på absolut avkastning; i de flesta fall en avkastning på en viss procentandel, år in och år ut, oavsett hur bra marknaden klarar sig.

Argumentet går så här: eftersom hedgefonder inte spårar marknaden skyddar de åtminstone investerarens portfölj. Samtidigt, som flera framgångsrika hedgefonder har visat, kan de också generera mycket hög avkastning. Kvantifonden för flera miljarder dollar som förvaltas av den legendariska George Soros, till exempel, skröt sammansatta årliga avkastningar som överstiger 30% i mer än ett decennium. (Du kan läsa mer om George Soros i handledning för Greatest Investors .)

Varför investerare bör tänka igen
Argumenten är verkligen övertygande, men varnas. Till att börja med finns det en stor fångst: de flesta hedgefonder kräver en investering på minst 1 miljon dollar. Visst kan investerare nu välja mellan ett växande antal "lite" hedgefonder, som har mer överkomliga minimiinvesteringar. De lägsta börjar dock på $ 100 000. För de flesta investerare är det knappast reservförändringar. Brist på likviditet är en annan nackdel. Investeringar kan vara inlåsta så länge som fem år.

Vad sägs om risken? Högprofilerade kollaps är påminnelser om att hedgefonder inte är immunsäkra mot risk. Leds av Wall Street-handlaren John Meriwether och ett team av finansguider och doktorander, imploderade Long Term Capital Management i slutet av 1990-talet. Det sänkte nästan det globala finansiella systemet och måste tappas ut av Wall Street största banker. År 2000 stängde George Soros av sin Quantum Fund efter att ha drabbats av enorma förluster. (Läs mer om Massive Hedge Fund Failures för mer om detta.)

För nästan varje hedgefond som öppnar sina dörrar för investerare tvingas en annan likvidera efter dålig utveckling. Vissa fonder har levererat spektakulära vinster, men många andra har presterat så dåligt att den genomsnittliga avkastningen på hedgefonder har sjunkit under marknadsnivåerna.

En närmare titt på riskerna
En studie av Yale och NYU Stern-ekonomer föreslog att under den sexårsperioden var den genomsnittliga årliga avkastningen för offshore-hedgefonder 13, 6%, medan den genomsnittliga årliga vinsten för S&P 500 var 16, 5%. Ännu värre steg stängningsgraden för fonder till mer än 20% per år, så att välja en långsiktig hedgefond är svårare än att ens välja en aktieinvestering.

Ledningens erfarenhet kan förklara den höga utmattningshastigheten. Kom ihåg att det finns tusentals hedgefonder i USA, en dramatisk ökning från 880 1991. Det betyder att många av cheferna är helt nya i hedgefondspelet. Många har kommit från traditionella fonder och har inte erfarenhet av att sälja "kort" eller med de andra sofistikerade värdepappersinstrumenten till deras förfogande. De måste lära av prövning och fel. Veteraner påpekar snabbt att framgångsrik kortslutning innebär en lång inlärningskurva, som också är svår att genomföra. Kortsäljning förlitar sig dessutom i hög grad på hävstångseffekt, vilket gör chefens jobb ännu tuffare.

Även investerare som är bekväma med risk bör fortfarande vara medvetna om andra nackdelar. För en är hedgefondavgifterna mycket högre än för traditionella fonder. Hedgefonder debiterar vanligtvis 1 till 2% av tillgångarna plus 20% av vinsten. Med tanke på de vinster som cheferna tar, levererar hedgefonder ofta inte till investerarna löfte om marknadsslagande resultat.

En annan stickpunkt är dålig öppenhet. Securities and Exchange Commission dikterar inte samma strikta regler för hedgefonder som för traditionella fonder. Chefer kan sminka portföljerna som de vill, och det finns inga regler för information om innehav och prestanda. Även om hedgefonder omfattas av bedrägeribekämpningsstandarder och kräver revisioner, bör du inte anta att chefer är mer framtida än de behöver vara. Denna brist på transparens kan göra det svårt för investerare att skilja riskfyllda fonder från tama.

Slutligen kan hedgefonder ge en stor skattebit. Eftersom chefer köper och säljer så ofta har investerare höga kapitalvinster, som normalt beskattas till den ordinarie inkomstskattesatsen.

Poängen
Logiken bakom investeringar i hedgefonder är tvingande, men innan investerare i staplar bör de ta sig tid och göra den nödvändiga noggrannheten för fonden och dess förvaltare. Slutligen bör de komma ihåg att väga riskerna. Det kan vara klokt av dem att överväga om de inte har det bättre med en indexfond. (Läs mer om Offset Risk med optioner, futures och hedgefonder .)