Vanliga ledtrådar om hantering av finansiella rapporter

Rättsvårdande har utredare för brottsplatser att berätta betydelsen av ett blodigt fingeravtryck eller en halvrökad cigarett, men investerare lämnas ofta till sina egna enheter när det gäller att försöka ta reda på om ett bokföringsbrott har ägt rum och var fingeravtrycket skulle kunna vara. Nu mer än någonsin måste investerare själva bli kriminaltekniska revisorer om de vill undvika att brännas av skrupelfria redovisningar i ett företags ekonomi. I den här artikeln kommer vi att titta på några vanliga tecken, både uppenbara och subtila, att ett företag kämpar och försöker dölja det.

Överdriva fakta
Med alla stora bad som företagen tar är det frestande att tro att Wall Street är den renaste platsen på jorden. Det stora badet hänvisar till svullnad av företagens nedskrivningar i kölvattnet av dåliga kvarter. När ett företag ändå tar en förlust tar de ibland chansen att skriva av allt de kan. Detta jämförs ofta med vårrengöring; företaget realiserar förluster från framtida perioder och / eller förluster som hölls utanför böckerna under tidigare kvartal. Detta gör att dåliga resultat ser ännu sämre ut och förbättrar konstgjord nästa inkomstrapport. I det här fallet sker det inget faktiskt brott, men det är en vilseledande redovisningssed. Det största problemet med denna praxis är emellertid att när ett företag har tagit ett stort bad är inkomstmanipulation ett steg bort. (För mer insikt, se Cooking The Books 101. )

Ett företag som tar ett stort bad är inte svårt att utvärdera i jämförelse med andra företag i sin sektor som inte har använt vilseledande redovisningsmetoder. I allmänhet har företaget ett mycket dåligt år följt av en "anmärkningsvärd" återhämtning där det börjar rapportera vinster igen. Faran uppstår när företag gör en överdrivet nedskrivning, som att göra anspråk på osåld lager som en förlust när det är troligt att det kommer att säljas i framtiden. I det här fallet, när inventeringen flyttar, skulle företaget lägga till vinsten till deras operativa resultat. Denna typ av inkomstmanipulation gör det svårt att se om företaget verkligen återhämtar sig eller bara njuter av fördelarna med föremål som de "felaktigt avskrev". Den här typen av avskrivning liknar skillnaden mellan vårrengöring och förbränning av ditt hus för försäkringspengarna, så alla företag som snabbt återhämtar sig från ett stort bad bör ses med misstänksamhet.

Rök och speglar
En av de vanligaste metoderna för företagsredovisning är att utelämna det dåliga och överdriva det goda. Det finns ett antal subjektiva siffror i alla finansiella rapporter som revisorer kan finjustera. Till exempel kan ett företag välja att utesluta kostnader som inte är relaterade till sin kärnverksamhet när man beräknar sin operativa kontantbasis - säger ett förvärv av ett annat företag eller köper investeringar - men kommer fortfarande att inkludera intäkterna från de icke relaterade företagen vid beräkning av kvartalsresultat. Lyckligtvis måste företag dela upp siffrorna och därmed sprida röken och speglarna, men om du inte ser bortom några huvudfigurer i ett företags ekonomi kommer du inte att fånga det. (Mer information om detta finns i Hur vissa företag missbrukar kassaflöde och analyserar kassaflöde på det enkla sättet .)

Hitta felaktigheten
Det kan finnas ett antal medarbetare till varje bokföringsbrott, men två populära misstänkta är specialföretag (SPE) och systerföretag. SPE: er tillät Enron att flytta enorma skuldbelopp från sin balansräkning och dölja det faktum att det vattnade vid insolvens kanten. Systerföretag har också använts som ett sätt att snurra upp skulder som nya affärer. Till exempel kan ett läkemedelsföretag skapa ett systerföretag och anställa det för att göra sin forskning och utveckling (FoU) (läkemedels största kostnad). Istället för att göra arbetet, anställer systerföretaget moderföretaget för att göra sina egna FoU - därmed ligger moderbolagets största kostnad nu i den inkomstinkomstkolumnen och ingen märker det ständigt skuldresterade systerföretaget. Ingen, det vill säga utom de som läser fotnoterna.

Fotnoterna listar alla finansieringsrelaterade dotterbolag och finansiella partnerskap. Om det inte finns någon åtföljande information som anger hur mycket företaget är skyldigt till dotterbolagen eller vilka kontraktsförpliktelser det finns, har du gott om goda skäl att vara misstänkta. (För att lära dig mer, läs fotnoter: Börja läsa fintrycket och hur du läser fotnoter - del 1, del 2 och del 3. )

Äldste missbruk
Ibland när ett företag kämpar börjar det doppa i finansiella reserver som det hoppas att ingen kommer att märka. Mål nr 1 är vanligtvis pensionsplanen. Företagen kommer optimistiskt att förutsäga tillväxten i pensionsplanen och reducera avgifterna som ett resultat och därmed sänka kostnaderna. När pensionerna börjar förfaller måste företaget dock fylla på planerna från nuvarande intäkter - vilket gör det klart att avrätta kostnader inte får dem att försvinna. En hälsosam företagspensionsplan har blivit kritisk som baby boomers nära pension. (Mer information om detta finns i Analys av pensionsrisk och planer för räddning av pensionsförmånsgarantier .)

Bli av med kroppen
Företag kan försöka dölja ett misslyckat kvartal genom att driva osålda varor på marknaden eller in i distributörernas lagerrum. Detta kallas vanligtvis kanalstoppning. Detta kan rädda ett företag från en stor kvartalsförlust, men varorna kommer tillbaka sålda så småningom. Kanalfyllning kan upptäckas i två siffror: de angivna lagernivåerna och de kontanter som är tänkta att täcka dåliga konton. Om lagernivån plötsligt sjunker eller pengarna för dåliga konton ökas drastiskt kan det hända att kanalfyllning äger rum.

Flyr stad
Eftersom de kanadensiska och amerikanska marknaderna är så sammanflätade kan företag som handlar på båda börserna välja vilket lands redovisningsstandarder de ska använda. Om ett företag ändrar sig från de historiska redovisningsstandarderna för det företaget, skulle det bättre vara en bra förklaring. De två systemen, även om de i allmänhet liknar, redovisar inkomst på olika sätt som kan göra det möjligt för ett skadat företag att dölja sin svaghet genom att byta sida. Varje förändring av redovisningsstandarder är en enorm röd flagga som bör få investerare att gå över böckerna med en fin tandkam.

Skyldiga tungor glider
Fördrivande uttalanden nämns ofta avslappnad i ett företags ekonomi. Till exempel innebär en "going concern" -anmälan i ekonomin att du ska få ut förstoringsglaset och vara noga med följande rader. Med praxis att överdriva det positiva och att underskatta det negativa, kan ett företag som erkänner en "löpande verksamhet" faktiskt förlita att de är två steg från konkurs. Oväntat byte av revisorer eller meddelandet om att verkställande direktören avgår för att driva "andra intressen" (troligen på Caymanöarna) är också oroliga.

Slutsats
Även om det finns många intressanta siffror i ett företags ekonomi som gör att du kan fatta ett snabbt beslut om ett företags hälsa, kan du inte få hela historien på det sättet. Due diligence innebär att du rullar upp ärmarna och skurar lakan tills du är säker på att dessa huvudfigurer är verkliga. Det bästa stället att börja leta efter blodiga fingeravtryck är i fotnoterna. Att läsa fotnoterna ger dig ledtrådarna du behöver för att spåra sanningen.

För ytterligare läsning, se tutorial om Investment Scams och spela sleuth in a Scandal Stock .