Hur Altria (MO) tjänar sina pengar

Vem älskar inte en uppfriskande cigarett? Den lilla tillfredsställelsen, den rika smala smaken ... så vad händer om de kommer med risken för emfysem och lungcancer? Avvägningen är värd det för tiotals miljoner rökare som nedlåtande Altria Group Inc. (MO) och njuter av dess olika varumärken varje dag.

Välkända varumärken

Altria (som i "höjd") är namnet som de tidigare Philip Morris-företagna ommarkerade sig med i början av 2000-talet, i ett försök att ta bort sig själv från cigaretterna som gjorde företaget till en global ikon. Idag upprätthåller Altria några av världens största tobaksvarumärken, med dotterbolag inklusive US Smokeless Tobacco, världens största tillverkare av sorten ”fuktig” (deras ord); John Middleton, som specialiserat sig på cigarrer och rör; och Nu Mark, som tillverkar e-cigaretter och skivor, varav den senare verkar vara en sorts kandad tobak, tuggbar, utformad för den icke-konforma nikotinberoende. För övrigt äger Altria också 27% av SABMiller, London-baserade förälder till Miller Brewing, för att inte tala om 100% av Chateau Ste. Michelle vingård. Om det kan äventyra din lever, dina hjärnceller eller andningsorganen är chansen god att Altria drar nytta av den. (För mer, se: Mer dåliga nyheter för Altria: Regulatorer attackerar e-cigs .)

Okonventionella tobaksleveranssystem kan ha sin plats, men 90% av Altrias intäkter kommer fortfarande från goda gammaldags kistnaglar. Företagets viktigaste dotterbolag är överlägset Philip Morris USA, landets dominerande cigaretttillverkare. Först en nomenklaturlektion: Philip Morris USA är ett relativt nytt företag, uppkallad efter Altrias tidigare företagsnamn. Ändå har varken Philip Morris USA eller Altria någon officiell anslutning till Philip Morris International Inc. (PM), som är den enorma multinationella som avstängdes 2008 för att sälja cigaretter utanför USA (och undvika inhemsk rättstvist). (För mer, se: Hur Philip Morris International tänder upp portföljer .)

Philip Morris USA tillverkar Marlboros, som per år är landets bästsäljande cigaretter. Om du inte är rökare, kan du anta att pris eller något annat kriterium logiskt bör vara det viktigaste kriteriet för att köpa ett paket. Men det är inte så att rökning fungerar. För dem som hänger sig är varumärkesigenkänning så viktigt att beprövade Marlboro har en nästan obegriplig marknadsandel på 44% i USA. Detta för en produkt som är lätt att kopiera med miljarder. Lägg till några procentenheter från Marlboros systermärken (t.ex. Chesterfield, Virginia Slims, Basic, parlamentet), och det visar sig att de flesta cigaretter som säljs i detta land är tillverkade av Philip Morris USA och slutligen Altria.

Konsekvent intäkt

Amerika blir kanske mer överviktigt, men de flesta andra konsumtionsindikatorer är på väg i en sund riktning. Vi dricker mindre än vi brukade, och som nation är våra lungor lika rosa som de någonsin varit. Cirka en av sex vuxna röker, jämfört med en av två för ett par generationer sedan. Med rättigheter borde Altrias tobaksverksamhet ta in mindre pengar när företagets kundkrets minskar och dör av. Ändå är intäkterna mycket överensstämmande från år till år. (För mer, se: Fortfarande beroende av utdelningar? Tillfredsställa din sug med tobaksbestånd .)

Anledningen är enkel. Cigaretter är bland de minst priselastiska varorna som finns, vilket betyder att när de blir dyrare sjunker mängden såld inte så mycket som priset ökar. Rökare mumlar ofta om stigande priser, som de borde: varje paket som säljs måste redovisa kostnaderna för tidigare och nuvarande stämningar, uppdrag i flera miljarder dollar och andra tvister. Men så högt som priserna har stigit har de inte stigit tillräckligt för att ändra beteende i stor skala. Människor som vill ha sin fix, vill ha sin fix. Och snarare än att riskera att spendera mindre på smugglade cigaretter istället kommer laglydiga rökare att fortsätta betala genom näsan. Altria sålde över en halv biljon cigaretter i USA förra året. (För mer, se: Största tobaksprocesser .)

Ingen laglig produkt är lika reglerad, som förskrivs, som tabu som den beskedna cigaretten. Och med goda skäl - oavsett om det är den obehagliga doften som oskyldiga tillstånd inte kan undvika, eller de dödliga sjukdomarna som följer varje inandning, gör cigaretter mycket mer objektiv skada än nytta. Men som ekonomiska enheter är de oerhört lönsamma. En cigarett kostar mindre än 4 ¢ att göra, och i vissa jurisdiktioner - till exempel New York City - kan sälja för så mycket som 70 ¢. Beviljat, 34 ¢ av det går till skatter, men det som återstår är en markering som andra industrier bara kan fantasera om.

Poängen

Andra företags PR-avdelningar älskar att drönas om och vidare om sitt engagemang för miljön och andra icke-ekonomiska problem - titta på dessa mångfaldsmål som vi främjade, här är alla koldioxidkompensationer vi spenderade våra aktieägares pengar på förra året, etc. Trots att sitta bland dessa företag på Standard & Poor's 500 är det en vars produkter, men det nämner ännu en gång, dödar sina användare när de används enligt anvisningarna. Altria är alltså ett monument för mänsklig motstridighet, genom vilken kunder villigt och glatt köper verktygen för sin sjukdom och undergång. Ändå kan man bara luta sig tillbaka och förundras över Altrias beprövade förmåga att erbjuda välkomna avkastning till sina aktieägare, år in och år ut. För investerare som är mer intresserade av avkastning än folkhälsa är Altria fortfarande en av de mest attraktiva köpmöjligheterna på Wall Street. (För mer, se: Altria kan vara den stora vinnaren i detta FTC-drag .)