Fracking kan inte hända utan dessa företag

Med all den uppmärksamhet som nyligen ägnats åt fracking - och olje- och gassektorerna i allmänhet - vill många veta var de goda investeringsmöjligheterna är. Är ett företag som gör fracking för att hitta olja eller naturgas en bra satsning?

Först lite om vad fracking är. Fracking är kort för hydraulisk sprickbildning. En brunn borras, och en del av denna brunn är utformad för att gå horisontellt genom berget. Sedan pumpas vatten in i brunnen, blandat med ett ämne som kallas ett "proppant", som vanligtvis är sand. Ett spår av andra kemikalier läggs ofta till för att öka vätskans viskositet - vanligtvis guargummi.

Trycket spricker berget, vilket gör att kolväten som finns i det kan rinna friare och gå ut genom brunnen. Proppanten hjälper till att hålla sprickorna öppna, och resultatet är mer naturgas och olja. Hydrauliskt sprickor används vanligtvis på berg som vanligtvis inte skulle vara tillräckligt genomträngligt för att tillåta olja och gas ut tillräckligt snabbt för att vara lönsam.

Det är en gammal teknik, men det var bara tvåtrycket av högre oljepriser och förbättrad grävningsteknologi som gjorde det till vad det är idag: källan till nästan två tredjedelar av naturgasproduktionen i USA (se mer " Med Fracking handlar det om vattenhantering. ")

Stora företag som följer

De företag som gör fracking är mycket varierande. Det finns några stora, bekanta energigiganter i den gruppen - Chevron Corp. (CVX), ExxonMobil Corp. (XOM) och ConocoPhillips Co. (COP), som alla har levererat god avkastning under de senaste fem åren (81%, 41 % respektive 81%). De stora oljebolagen har emellertid oftare varit i efterkanten av den bom som fracking har producerat; bara Conoco är främst ett naturgasföretag och det har förskjutits från det nyligen. Oftast äger de traditionella oljeproducenterna hyresavtal till den mark där fracking görs och kontraktet utarbetas till oljefältets tjänsteföretag. (För mer, se "Hur fracking påverkar naturgaspriserna.")

Marc Bianchi, analytiker hos Cowen and Company, konstaterar att tryckpumpning och borrning är företag som inte har stora inträdeshinder, eftersom det är relativt enkelt att få pumputrustningen. Samtidigt sätter det också ett resultat på vinstmarginaltillväxten eftersom konkurrensen håller priserna nere. Och stora spelare, som Halliburton Co. (HAL), är fortfarande också i branschen. "Det slutar med några ganska svåra bommar och buster i den branschen, " säger han. (För mer, se "En olje- och gasindustrifrimerare.")

Växande efterfråga

Bysten kan dock fortfarande vara några år bort. Efterfrågan på energi - och naturgas - har ökat stadigt. Det är trots allt en stor anledning till att hydraulisk fracking är värt att börja med. 2016 använde USA 27, 49 biljoner kubikfot naturgas, upp från 21, 69 biljoner ett decennium tidigare och 22, 6 miljoner 1993.

Sedan finns det företagen som tillhandahåller utrustningen för att göra fracking, och sanden som går i vattnet som används för att spricka berget. Bianchi säger att ett intressant område är proppant-leverantörerna. US Silica Holdings Inc. (SLCA) och Emerge Energy Services LP (EMES) är två exempel och de har båda gynnats av den ökade aktiviteten inom både olje- och gasutvinning. Det är faktiskt svårare att lägga till utbud på denna marknad, säger Bianchi, så leverantörerna av proppant tenderar att vara mer isolerade från konkurrens. Lagren i både amerikanska kiseldioxid och Emerge har producerat fem års avkastning mätt i hundratals procentenheter.

Inte bara gaspriser

För alla som vill spela i fracking-utrymmet kommer oljepriser att vara en faktor. Naturgas och olja är olika marknader, i den meningen att oljan i princip är global och naturgas är mer lokaliserad. Utvinning av naturgas tenderar dock att spåra oljeproduktion eftersom de typer av berg som producerar naturgas råkar också vara de som transporterar olja. Historiskt sett är mycket naturgasproduktion en biprodukt av oljeproduktionen.

Områden som Marcellus Shale, i östra USA, producerar främst naturgas och de är i nyheterna eftersom kolväteproduktion inte är något vi förknippar med staten New York. En stor del av den nya produktionen är dock i Texas eller North Dakota, säger Bianchi. (Se mer om detta ämne "Alternativa sätt att spela Marcellusskiffer.")

Det förändras - i framtiden kommer det sannolikt att bli mer "ren" gasspel när tekniken utvecklas för att få ut gas där olja inte är värt det. Men för tillfället är det en god tumregel att när oljeproduktionen stiger, så gör naturgas också. Samtalet är också sant. (För relaterad läsning, se "Nyckeltal för analys av olje- och gaslager.")

Exporterar fortfarande faktor

En annan faktor är export av naturgas. USA exporterade faktiskt cirka 2, 3 biljoner kubikfot naturgas 2016, enligt MKB (den senaste siffran tillgänglig). Det är mer än 1, 7 biljoner kubikfot för 2015; faktiskt har trendlinjen stigit kraftigt sedan 2000, då USA skickade ut 243 miljarder kubikfot. Nästan allt det lämnar landet via pipeline till Kanada och Mexiko. (För mer, se: "Nästa energidebatt: Bör USA passera gas?")

Vildkortet i detta är Europa och Japan. För att skickas till endera plats måste naturgas kondenseras och det kostar ett inte obetydligt belopp. För att vara ekonomiskt förnuftigt måste priset på naturgas hålla sig relativt högt i Europa och Asien, samtidigt som det håller sig tillräckligt lågt på den inhemska marknaden att det inte bara är mer lönsamt att sälja det här.

Det är möjligt att EU kanske vill minska sitt beroende av rysk naturgas, men eftersom Ryssland redan har infrastrukturen för att leverera den, måste priserna vara höga för att importerad gas ska vara konkurrenskraftig - eller så finns det ett politiskt beslut att sluta importera rysk gas. (För relaterad läsning, se "The Next Hottest Shale Play Is Down Under.")

Poängen

Med en låg inträdesbarriär tenderar mängden konkurrens att borra efter och utvinna olja och gas via fracking att hålla vinsterna nere - för att inte tala om det relativt låga priset för gas. Om man antar att de företag som tillhandahåller redskap och tjänster till frackers skulle kunna vara bättre. (För relaterad läsning, se "Varför Schlumberger är ett namn du borde veta.")