Värdet på diamanter och vattenparadox

Ett av de mest oroande problemen för Adam Smith, modern ekonomis far, var att han inte kunde lösa frågan om värdering i mänskliga preferenser. Han beskrev detta problem i The Wealth of Nations genom att jämföra det höga värdet på en diamant, som är oväsentlig för människors liv, med det låga värdet på vatten, utan vilka människor skulle dö. Han bestämde att "användningsvärde" var irrationellt separerat från "värde i utbyte." Smiths diamant / vattenparadox gick olöst tills senare ekonomer kombinerade två teorier: subjektiv värdering och marginell användbarhet.

Labor Theory of Value

Som nästan alla ekonomer i hans ålder följde Smith arbetsteorin om värde. Arbetsteorin uppgav att priset på en vara återspeglade mängden arbetskraft och resurser som krävs för att föra det till marknaden. Smith trodde att diamanter var dyrare än vatten eftersom de var svårare att föra ut på marknaden.

På ytan verkar detta logiskt. Överväg att bygga en trästol. En skogsarbetare använder en såg för att hugga ner ett träd. Stolstolarna är tillverkade av en snickare. Det kostar arbete och verktyg. För att denna strävan ska vara lönsam måste ordföranden sälja för mer än dessa produktionskostnader. Med andra ord kostar drivpriset.

Men arbetsteorin lider av många problem. Det mest pressande är att det inte kan förklara priser på varor med liten eller ingen arbetskraft. Anta att en helt klar diamant naturligt utvecklad i perfekt form. Det upptäcks sedan av en man på vandring. Hämtar det ett lägre marknadspris än en identisk diamant som hårt bryts, klipps och rengöras av mänskliga händer? Klart inte. En köpare bryr sig inte.

Subjektivt värde

Det ekonomer upptäckte var att kostnaderna inte driver priset. det är exakt motsatsen. Priserna driver kostnad. Detta kan ses med en flaska dyrt franskt vin. Anledningen till att vinet är värdefullt är inte att det kommer från en värdefull bit mark, plockas av högt betalda arbetare eller kyls av en dyr maskin. Det är värdefullt eftersom människor verkligen tycker om att dricka gott vin. Människor värderar subjektivt vinet mycket, vilket i sin tur gör att landet kommer från värdefullt och gör det värt att konstruera maskiner för att kyla vinet. Subjektiva priser driver kostnader.

Marginalverktyg kontra Totalverktyg

Subjektivt värde kan visa att diamanter är dyrare än vatten eftersom människor subjektivt värderar dem högre. Det kan emellertid fortfarande inte förklara varför diamanter bör värderas högre än ett väsentligt gods som vatten.

Tre ekonomer - William Stanley Jevons, Carl Menger och Leon Walras - upptäckte svaret nästan samtidigt. De förklarade att ekonomiska beslut fattas baserat på marginell fördel snarare än total nytta.

Med andra ord, konsumenterna väljer inte mellan alla diamanter i världen kontra allt vatten i världen. Det är uppenbart att vatten är mer värdefullt. De väljer mellan ytterligare en diamant jämfört med ytterligare en vattenenhet. Denna princip är känd som marginalverktyg.

Ett modernt exempel på detta dilemma är löneskillnaden mellan professionella idrottare och lärare. Som helhet värderas förmodligen alla lärare högre än alla idrottare. Ändå är det marginella värdet på en extra NFL-quarterback mycket högre än det marginella värdet för en ytterligare lärare.